— А нет ли у вас занятного экземпляра сейчас? — спрашивает Фернен. — Признаться, мы рассчитывали на сюрприз.

— Боюсь, что нет, господа. Сами знаете, какое сейчас сложное время. Везут в основном ширпотреб. А вас ведь это не устроит, не правда ли?

Французы отрицательно качают головами. Я кожей чувствую их разочарование.

— Вот поэтому предлагаю выбрать из чего-то стоящего.

Этель вздыхает, но всё же соглашается прийти через день, после чего оба посетителя встают и, попрощавшись, уходят.

Эту встречу я вспоминаю, пока кормлю крыс. Кто этот Этель? Действительно ли приятель Фернена, решивший заняться коллекционированием? Или очередной шпион Голема? Сообщники ренегата могли захватить личину француза, чтобы подобраться ко мне.

Бросаю крысам последние объедки, и в дверь раздаётся стук.

— Входите.

Это Олег. Он уже привёз своё оборудование и приступил к тестированию системы безопасности особняка. Даже, по его словам, исправил пару «багов» и обновил какие-то надстройки.

— Привет, — говорит Олег, осматриваясь. — Твоя берлога?

— Ага. Смотри, какие у меня домашние животные.

— Крысы, — Олег брезгливо морщится. — Зачем они тебе?

Он внимательно рассматривает Гектора и Минерву через решётку. Грызуны не спускают с него крошечных злых глазок.

— Это символ, — отвечаю я.

— Символ чего?

Приходится объяснить, что только выживший может дать потомство.

— Ты хочешь сказать, сбежавший? — уточняет Олег.

— Может, и так, но страх продиктован инстинктом, а значит, в нём нет ничего постыдного.