Да и сам Чеснов, надо признать, расслабился — а как бы вы поступили на его месте? Враг же — разбит? Планеты, едва поблизости оказывался хоть один корабль Империи, сдавались — чего напрягаться-то?

Количество систем, перешедших под власть Империи всё увеличивалось, плантаторы, едва на горизонте появлялись транспорта — распахивали двери своих складов, без сопротивления расставаясь со своими богатствами, выкупая драгоценной древесиной жизни своих близких и себя.

Добыча оказалась столь велика, что многие суда вспомогательного флота, несшие в своих трюмах запасные части, снаряды, еду и всё прочее, так необходимое для функционирования сложного военного организма, предпочли избавиться от своих грузов, принимая взамен многие и многие кубометры цельных стволов.

Да что там транспорта — палубы и каюты боевых кораблей были так же заполнены всё теми же трофеями, сильно затрудняя расчётам прибытие на свои места в случае тревоги — вот только тревог этих не было уже давно, ну, а когда тревожные зуммеры ожили, то… Но я слишком тороплюсь.

До главного мира конников оставалось совсем немного — систем пять, может немногим больше, когда флот, всё более и более походящий на толпу мародёров, когда защитники нанесли ответный удар.

В Империи бытовало мнение, что обитатели туманности, вследствие их естественной удалённости, находятся на гораздо более низком, в технологическом плане, уровне, нежели обитатели основной части галактики. Правда, и это тоже признавалось, проигрывая в научных разработках, конники брали хитростью и переговорами — всё же искусство торговли было у них в крови.

Вот и на этот раз, они поступили так же.

Наплевав на всякую осторожность — а кого бояться? Флот, всем скопом, без предварительной разведки ввалился в очередную систему, выйдя из гиперпространства в стандартной точке выхода — штурманы тоже были людьми и возиться с расчётами им было лень. Да и зачем? С захваченных территорий было взято множество карт и лоций, включавших в себя унифицированные формулы — только подставляй параметры своего корабля и готово.

Но, на этот раз, их уже ждали.

Боевые крепости, сосредоточенные вокруг зоны выхода, открыли огонь сразу, не тратя времени на разговоры или предупреждения, и их огонь, к немалому удивлению экипажей оказался невероятно точным — снайперские выстрелы корёжили двигатели, заставляя корабли терять ход и сбиваться в кучу, в толпу, столь удобную для ведения массированного огня.

Это был не бой — бойня.

Имея пристреленными буквально каждый кубический метр пространства — и это не было преувеличением, точность огня крепостей просто поражала, канониры, ведя плотный огонь, просто избивали сбившиеся в кучу корабли, не давая ни одного шанса их экипажам выбраться из образовавшейся свалки. Ситуацию усугубляли всё новые и новые силы Империи — выходя из гиперпространства они врезались в не успевших отойти собратьев, рождая взрывы, разрывавшие как корпуса подранков, так и калеча вновь прибывавших.