Времени не было совершенно – если до покушения на царя Веронику воспринимали в Париже как эксцентричную и весьма сомнительную (хотя и не обделённую талантами) особу, то теперь, после «первого марта» картина должна была измениться. Рано или поздно слухи о пришельцах из будущего доберутся и до Берлина и до Вены и до самого Парижа. И уж конечно, до Лондона – и тогда в окружении мадемуазель Вероники появятся господа, заинтересованные не только в её женских прелестях. Те, кому положено делать выводы, быстро сложат два и два – и поймут, что ключик к петербургским загадкам спрятан в будуаре владелицы парижского «модного дома». И тогда – события понесутся со скоростью курьерского поезда.

Собственно, они уже понеслись – и Яше, увы, оставалось лишь глядеть на фонари последнего вагона. Некая газета, выходящая в Стокгольме, надеясь поднять тиражи, затеяла невиданную в Европе (за океаном это давно стало привычным) акцию: конкурс красоты. Заблаговременно – за год с лишним! – издания разных стран запестрели объявлениями; участниц отбирали по присланным в жюри фотографиям. И, конечно, это никак не могло пройти мимо Вероники.

Яшин информатор, молоденький лионский художник, уже месяц, как состоявший очередным пажом мадемуазель, подробно описал Яше всё, что происходило в то утро в её будуаре. Прочитав статью, Вероника нахмурилась, прикусила губку – и тут же, как и была, в коротенькой прозрачной рубашечке, кинулась к телефону. Первых посыльных из газет она принимала, небрежно накинув на очаровательные плечи халат, с милой забывчивостью не завязав пояска. К визиту солидных господ из «Гавас», Телеграфного агентского бюро Вольфа, Русского Телеграфного Агентства, а так же сотрудников Питера Юлиуса Ройтера[89]

– третьего сына кассельского раввина, наречённого при рождении Исраэлем Бер-Йошафатом – она соизволила сменить наряд на последнюю, весьма соблазнительную «домашнюю» модель своего ателье.

На следующий день газеты вышли с кричащими заголовками: «Русская француженка с истинно американским размахом бросает вызов шведским понятиям о приличии!» Тиражи улетали с лотка – редакторы решились сопроводить статью фотографиями с последних показов купальных костюмов «модного дома Вероники». В пику чопорным скандинавам, русская предпринимательница сразу огласила программу своего конкурса: дефиле в вечерних платьях, в национальных костюмах, групповой показ – и наконец, гвоздь программы, дефиле в купальниках! Конечно, никакого «чисто мужского жюри, оценивающего претенденток за закрытыми дверями», как объявили шведы – с самого начала подразумевался аналог каннской «ковровой дорожки». Участниц ждали индивидуальные фотосессии, для чего из России выписали волшебников «фотографического бюро Болдырева»; газеты сулили «специальные приложения» в виде фотографических альбомов. И главное – контракты с «Модным домом Вероники» на европейские и американские турне новоявленных подиумных див!