— Просите, девочки, — горько произнесла она. — Я люблю каждую из вас и клянусь, если бы был другой способ, ни за что не причинила бы вреда! Но чтобы наполнить границу магией, мне одной не хватит мочи. Охотники лишь люди, а граница должна стать колдовской. Поэтому придётся… — голос сорвался на крик, точно подбитая птица пыталась в последний раз взмыть в небо, — придётся нам с вами рискнуть. Помните, те, кто выживет, никогда не забудут жертву погибших. Мы станем чтить вашу память… Талла, глупая девчонка!

Чудом успев увернуться, Кара налетела на Дараю. Та с готовностью брыкнулась, но, как бы ни хотела, пнуть хозяйку не смогла.

Дурная аж легла животом на пол, изо всех сил швырнув в мать найденное под троном тяжёлое блюдо, но та с лёгкостью отскочила. И не мудрено! Напитавшись силой охотников, она бы запросто переломала упрямице кости!

— Глупая, непослушная девчонка! — не оглядываясь, она повела плечом и Верд, не контролируя собственное тело, отпустил девушку, деревянно выгнулся, встал на ноги и скрутил Сантория, надеявшегося под прикрытием Таллы напасть на колдунью. Короткий меч выскользнул из заломленной руки, бесполезно звякнув.

— Верд! Ты слышишь, друг? Я тоже безмерно рад, что ты жив, но нельзя ли чуть менее крепко обнимать меня за шею? — прохрипел служитель, вынужденный привстать на носочки, чтобы не задохнуться.

Кара отряхнулась, попыталась расправить накидку, но запутавшись в ней, сорвала и отбросила.

— Он не жив служитель. Он лишь оболочка, из которой вытекают последние капли жизни! Талла, немедленно займи своё место!

Дурная покосилась на пустующий в ожидании последней жертвы стул.

— Нет, спасибо, — фыркнула она.

— Талла, сядь немедленно! Мать приказывает тебе!

— Спасибо, я лучше постою… То есть, полежу.

— Талла! — Кара зажмурилась, изгоняя собственную нерешительность и ласково закончила: — Верд, мальчик мой, усади Таллу, куда полагается.

Руки охотника опустились по швам, точно игрушечные. Санни тут же упал, закашлялся, хватаясь за горло:

— Верд, стой! — но наёмник не слушал.

Повинуясь чужой воле, не сгибая коленей, он шёл к беззащитной, напуганной дурной девке, чтобы проволочь через весь зал и насильно усадить на деревянный стул, на котором только что железных шипов не хватало. И голодные змеи заклинания скуют её, протянутся по тонким запястьям, врежутся в белоснежную кожу, лишая в последние минуты гордости, воли, свободы… А Верд будет стоять рядом, бессильно, отстранённо глядя на то, как умирает хрупкая, нежная, дурная… его колдунья!

Она поползла по полу, от страха не соображая встать. Сучила ногами, спиной вперёд отползая от неотвратимо приближающегося мужчины.