— Верд, — прошептала она умоляюще, — Верд, ты же не сделаешь этого, правда?

Где-то далеко-далеко глумливо хмыкнула Кара.

Санторий, прихрамывая, набросился на него сзади, да так и остался висеть на плечах, пока пальцы не расцепились под весом тела. Верд и не заметил. Он лишь смотрел в синие глаза, полные… не ужаса, нет. Понимания. Прощения. И чего-то ещё. Чего-то огромного, свежего, сильного, как порыв ветра, наполняющего паруса.

Когда он подошёл, девушка улыбнулась. Она протянула руки ему навстречу, позволяя поднять себя, доверчиво прижалась, обнимая в последний раз.

— Жаль, что мы так и не увидели моря, — проговорила она, касаясь губами его щетинистого подбородка.

— Жаль, — устало выдохнул Верд.

Завизжать от счастья, заплясать на месте, наслаждаясь вернувшейся покорностью конечностей, показать Каре пару неприличных жестов, мол, вот где теперь твоё колдовство, — мужчина хотел сделать всё разом. Но вместо этого лишь крепче прижал к себе колдунью и, наверное, никто и не заметил, но она тоже прижалась к нему чуточку сильнее. А от чего плачет: от страха али радости, кто разберёт?

Подражая прежним отрывистым движениям, охотник поволок добычу, куда указали. Глупая кукла на ниточках, не более. Потому Кара и не подумала беспокоиться, когда путь наёмника пролёг чуть ближе к хозяйке, чем можно было бы. И она едва успела удивиться, когда вдруг мужчина отпустил и слегка оттолкнул Таллу, чтобы не подвернулась под удар, и выхватил меч.

Кара коротко охнула, впервые так близко встретившись с собственным отражением на лезвии клинка. Пошатнулась, взмахнула длинным рукавами, пытаясь сохранить равновесие, но всё равно плюхнулась на ягодицы.

— Не надо! — она закрылась ладонями, понимая, что это не спасёт от удара, а лишь превратит одну рану в десяток. Но вдруг показалось, что лишнее мгновение жизни стоит отрубленных кистей…

И Верд остановился. Не сумел, не смог, не выдержал. Он вцепился в рукоять меча с той же силой, с которой только что хотел опустить его на ненавистную белобрысую голову… И отвёл удар в сторону, громко, бестолково вонзая клинок в подлокотник одного из стульев.

— М-м-м-м м-м! — возмущённо замычала Дарая, едва не лишившаяся конечности из-за благородства наёмника.

Кара не решалась пошевелиться ещё какое-то время. Наконец прерывисто задрожала в такт бешеным ударам сердца.

— Х-х-хороший мальчик, — пролепетала она и едва заметно шевельнула пальцем.

Верд успел отскочить в сторону потому лишь, что Талла пнула под колено напавшего сзади охотника. Об одном наёмник напрочь забыл: кроме него в зале страдало ещё два десятка мужчин. И каждый из них был такой же безвольной марионеткой Кары, как и он сам минуту назад. Колдунья запустила жала в каждого, заставляя верных солдат плясать на серебристых ниточках под её дудку. Одна кукла сломалась? Не беда! Заменим второй, третьей, четвёртой… Хозяйка готова развлекаться, наблюдая за битвой, ещё долго. Потому что заведомо знала: противник проиграл ещё до того, как началась схватка.