Заросли орешника простирались на пару сотен метров, упираясь в дремучую тенистую дубраву. Если бы не тоскливый посвист запоздалой сплюшки, то в лесу царила бы абсолютная тишина. Джон приметил пятачок с низкой травой у огромного могучего дуба, где странники быстро организовали стоянку, привязав лошадей и разведя небольшой костерок.

– Пойду соберу ещё хвороста, – сказал Алан, глядя на робкое разгорающееся пламя.

– А я съезжу оставлю наводку для Рэксволда, – следопыт подошёл к Бамбуку.

– Лады, – юнец, широко зевнув, побрёл собирать валежник.

Джон отвязал поводья, взобрался на коня и взглянул на Лайлу:

– Уже не первый раз замечаю, как ловко ты расчёсываешься пальцами.

– Что делать, – с тоской протянула принцесса. – Отсутствие гребня заставляет импровизировать.

– Значит, раньше ты сама расчёсывала волосы? – следопыт развернул Бамбука в направлении орешника.

– Чаще всего да… А почему ты спрашиваешь?

– Я всегда думал, что подобные заботы о королевских персонах берут на себя слуги, – Джон приподнял бровь. – Разве нет?

– Это так, но у меня своё мнение по этому поводу. Может, я и не хотела, но понимала, что когда-нибудь мне придётся стать королевой. А что может дать стране правительница, не способная самостоятельно позаботиться даже о себе? Управлять королевством намного сложнее, чем наполнить ванну или собрать лошадь. Отец придерживался иных взглядов, называя бытовую рутину лишней тратой времени. Я в корне с ним не согласна. Государство не может существовать без своего народа. Правитель не должен отдаляться от жизни обычных людей или пренебрегать их ценностями. По крайней мере, насколько это возможно…

Джон впечатлённо посмотрел на вампиршу и, немного помолчав, произнёс:

– Знаешь, Лайла… Не всем дано постичь мудрость в столь юном возрасте. Из тебя получилась бы достойная королева.

Польщённая словами следопыта принцесса почувствовала проступающую на лице краску.

– Ладно. Скоро вернусь, – воин выслал коня в рысь и скрылся в зарослях лещины.

* * *

По мере повествования Эрминии Рэксволд мрачнел прямо на глазах. Дослушав её до конца, он молча встал и устремил потерянный взгляд куда-то вдаль.

– Презираешь меня? – девушка распустила растрёпанную косу и стала заново заплетать волосы. – На моих руках кровь десятков невинных, и этого уже не изменить.

– Это не твоя вина, – после небольшой паузы ответил ассасин.

– Не обманывай себя. Эрминия, которую ты знал, уже давно погибла. А даже если ты и считаешь иначе, то моя смерть уже не за горами. Без «Лотоса счастья» я скопычусь очень быстро. Даже сейчас я чувствую себя неважно, и дальше мне будет лишь паршивее. Мои дни сочтены. Через неделю-полторы я буду подыхать в кровавой луже собственной мочи и блевотины. Не хочу, чтобы ты это видел. Оставь меня в прошлом. Запомни, как храбрую воительницу, коей я когда-то была… или просто забудь. Твои друзья уже заждались тебя, – Эрминия встала и подняла своё платье. – Иди.