Рэксволд с лязгнувшим стуком вогнал клинки в ножны. Последовав его примеру, Эрминия опустила меч, уперев его остриём в землю. Лайла наложила на свои ладони две колдовские руны. Переговоры с приспешником Тьмы несли непредсказуемый характер, и магическая поддержка могла оказаться весьма кстати. Алан, широко распахнув глаза, с ужасом слушал, как темнота вокруг наполняется зловещим кроканьем и пугающим клёкотом. Судя по возникавшим тут и там крикам, воронов было не меньше трёх десятков. Чёрные птицы сливались с ночной дубравой, и, чтобы осветить пространство, Джон бросил в костёр остатки хвороста. Вместе с подросшим пламенем в темноте заблестело множество маленьких точек – отражений огня в птичьих глазах. Принцесса встала рядом со следопытом, и он, чувствуя её волнение, тихо прошептал:

– Всё будет хорошо.

Не меньше минуты какофония воронов заставляла отважных героев выжидающе поглядывать по сторонам, пока птицы вдруг резко не смолкли. В дюжине шагов от костра заклубился чёрный туман, преобразовываясь в траурное облако, диаметром около двух метров. Странники, не сводя с него глаз, немного отступили назад.

– Ну, Лайла де’Рон, и как тебе нравится скитаться в одиночестве? – раздался самодовольный голос из мрака. Клубящаяся завеса рассеялась, явив героям стоявшего, скрестив руки, некроманта.

Увидев перед собой группу людей, он изменился в лице, задумчиво подперев подбородок большим и указательным пальцами:

– А вот это действительно интересно…

Принцесса обратила внимание на плечи и волосы колдуна, покрытые мелкой снежной крупой. В Эльтароне сейчас шёл последний месяц лета, и отыскать снег в лесном королевстве было просто негде. Всё свидетельствовало о том, что некромант телепортировался к ним с другого континента. Лайле, единственной понимавшей всю степень его могущества, стало немного не по себе. Джон взглянул на пребывающих в полной боевой готовности Рэксволда и Эрминию, смурную вампиршу, напуганного юнца, усмехнулся и шагнул вперёд:

– А ты зачастил. Если планируешь навещать нас каждую ночь, то назови хотя бы своё имя.

– Зачем? По тебе и так видно, что ничего нового ты мне не поведаешь, а вступать с тобой в словесную конфронтацию у меня нет абсолютно никакого желания, – колдун высокомерно смахнул снег с мантии и провёл ладонями по волосам. – Не сотрясай понапрасну воздух. Я явился не по твою душу. Можешь быть свободен.

– Вот и поговорили, – тихо сказал ассасин, постукивая пальцами по рукоятям кинжалов.

Неожиданно для самой себя, напустив величественную серьёзность, Лайла вышла вперёд и встала возле следопыта: