– Забудь, – тут же сказала воительница, рассматривая свои ногти. – Он хорош в бою, но тебе нужен менее вспыльчивый наставник, – она встретилась глазами с нахмурившимся Рэксволдом, отложила вилку и оценивающе взглянула на принцессу. – К синякам готова?

– А ты? – невинно улыбнулась вампирша.

– Вот как ты ставишь вопрос? – Эрминия поднялась из-за стола, подошла к Лайле и спокойно попросила: – Ударь меня. Со всей силы. В лицо.

– Но я не хочу тебя бить, – немного растерялась принцесса.

– Ты обещала следовать всем указаниям. Действуй! – скомандовала северянка.

Вампирша посмотрела на Джона, но тот лишь пожал плечами. Не видя иного выхода, она сжала кулак и попробовала нанести удар. Воительница отвела атаку левой рукой, а правой оттолкнула от себя нападавшую.

– Так не пойдёт, – помотала головой Эрминия. – Пусть меня ударит вампир, а не человек.

– По-моему, это плохая идея, – забеспокоился следопыт.

– Будешь мешать, займусь и тобой, – ледяной взор коснулся Джона и снова вернулся к Лайле. – Мне долго ждать?

Принцесса уже дважды пожалела о своём дерзком языке: её полная мощь могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, испытуемая резко атаковала северянку. Воительница увернулась, молниеносно перехватила руку и вывернула запястье изумлённой вампирши, заставив её застыть в неестественной позе.

– Хм, – Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо Лайлы. – Несмотря на боль, ты не хнычешь, – она отпустила руку принцессы, позволив ей выпрямиться. – Я согласна взяться за тебя, если ты ещё не передумала…

– Не передумала, – уверенно ответила вампирша, потирая запястье.

– Ну и отлично, а то я бы в тебе разочаровалась, – Эрминия направилась к своему стулу.

– Крепись, – сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. – Кровь, боль и пот – суть любой правильной тренировки, – он погладил её по плечу. – Но ты молодец. Хорошо держалась.

Лайла улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:

– За достойного наставника и способную ученицу!

* * *

После тоста и завтрака Джон с Рэксволдом покинули банкетный зал, направившись в город. Им предстояло за пару часов управиться с ворохом насущных вопросов: подправить броню, продать вьючную Плутовку, закупить провиант и незаменимые для долгой дороги вещи. Помимо этого, следопыт намеревался найти себе щит, а ассасин – разжиться запасной парой кинжалов, на всякий случай. Эрминия, стремясь лишний раз не испытывать судьбу, решила остаться в «Жемчужном доле», как и Лайла, пожелавшая составить ей компанию.