— Что ж, проходи, — пригласила я.

Приложила ладонь к кораллу стражнику и вдруг боковым зрением заметила подозрительное движение. Зея действовала быстро, практически молниеносно. Но я заметила. Она дотронулась до коралла одновременно со мной. То есть получила доступ к двери, хотя я такого не предлагала. Быть может, сирену всего лишь слегка «повело» спросонья. Но больше это походило на сознательную махинацию.

— Присаживайся, прошу. — Я указала Зее на удобный диванчик, сделав вид, будто не заметила ничего особенного. — Чаю?

— Лучше минеральной воды, — попросила Зея.

Мистраль даже не следовало просить о помощи. Едва сирена произнесла свою просьбу, как на низком столике появился кувшин, стаканы, а также порезанные тонкими ломтиками фрукты и лепестки цветов, которые можно добавить в напиток.

— Так что привело тебя ко мне? — поинтересовалась я, наблюдая за Зеей. Неспешно потягивая водичку, она осматривалась вокруг. Подмечая, кажется, каждую малейшую деталь обстановки.

— Скука, — призналась Зея со вздохом. Ее необычные глаза, направленные прямо на меня, заставили невольно поежиться. — С тех пор, как исчезла Гея, мне не с кем общаться. Повелитель даже не смотрит в мою строну. Каллиста подозревает недоброе. Ну, а другие девушки злорадствуют. Ни одна из русалок даже не высказала мне сочувствия.

Зея так искренне возмутилась, что я покачала головой.

— Разве ты сама когда-нибудь сочувствовала другим? Помогала и поддерживала?

Ни Зея, ни ее сестренка Гея на самом деле не делали ничего такого. Сосредоточенные исключительно на себе, на своих нуждах, они не замечали никого вокруг. Даже общение с русалками считали ниже собственного достоинства. Не говоря уже об утопленницах.

— Так и знала, что ты не поймешь! — объявила Зея. С такой силой бросила на стол стакан, что он едва не разбился.

Сама же сирена резко поднялась и, вскинув подбородок, направилась к выходу. Больше она не сказала мне ни слова.

— И что это было? — поинтересовалась я вслух.

Проявившаяся Мистраль неопределенно покрутила хвостом.

— Я всегда считала сирен странными, — призналась она. — Но чтоб до такой степени?..

Значит, мне, увы, не показалось.

Зея вовсе не хотела поддержки и внимания. Разговоры по душам — это тоже не о ней. Сирена явилась ко мне с какой-то определенной целью. Опять же, то, что она получила «пароль» от моей двери — тоже далеко не случайность.

Зея что-то затеяла.

Но что именно?..

Подозрений было слишком много. Чудовищно много. Во-первых, я все еще не была до конца уверена, что Зея не имеет отношения к пропаже Геи. Да, они сестры. Но, зная характеры обеих, можно предположить между ними как разлад, так и жесткую конкуренцию. Например, Зея могла позавидовать роману сестры. Или, наоборот, решиться раскрыть правду о сестре повелителю вод. Вдруг, дело дошло не только до конфликта. Но и до потасовки, и тогда…

Но вполне может быть и такое, что мои подозрения не верны.

— Надо рассказать повелителю, — предложила Мистраль. — Он во всем разберется. Выделит другую спальню. Тебе, Лилия, давно пора иметь шикарные апартаменты. Если не на правах фаворитки, то близкого друга Дирана Максимилиана.

Роскошь комнат интересовала меня в последнюю очередь.

Да и беспокоить повелителя по пустякам казалось не лучше идеей. Диран без того озадачен и разгневан исчезновением Геи, стоит ли добавлять ему проблем. Тем более что мне нечего предъявить, кроме подозрений. Зея не сделала ничего противозаконного. Значит, и обвинить ее не в чем. Пока не в чем.

Глава 44

Глава 44

Ночь прошла в неясной тревоге.

Несколько раз я просыпалась от подозрительных звуков, похожих на посторонние шаги. Но стоило открыть глаза, как понимала, что эти всего лишь игры воображения. Мистраль чутко блюла мой покой и не допустила бы в комнату посторонних.

Наутро волшебная змейка пообещала, что присмотрит за покоями, пока я отлучусь по делам. Как ни крути, но я все еще распорядительница повелительских купален. А подводных невест рыбой не корми, дай лишний раз побалакаться в воде. К тому же для них — это отличный способ успокоится и прийти в равновесие. Да и мне самой лучше отвлечься на что-то полезное. Так сказать, направить энергию в нужное русло.

Одно верно: никто в замке не мог быть полностью спокоен, пока не найдется пропавшая при невыясненных обстоятельствах Гея.

Змиул полностью сосредоточился на расследовании. Моя подружка Фрейя с радостью согласилась ему помогать. Она и ее смышленые и пронырливые братцы. Мальчишкам оказалось проще узнавать нужную информацию, им доверяли больше, чем взрослой девушке и, тем более, змею портальщику. Пусть и в человеческом обличье, он все равно выглядел довольно необычно и вызывал определенные подозрения.

Тем временем в купальнях кипела работа.

Подводные невесты, облаченные в легкие шелковые туники, плавно скользили между мраморными бассейнами, наполняя воздух разговорами и легким смехом. Их голоса переплетались с плеском воды и ароматом редких трав, которые я собственноручно отбирала для целебных отваров. Происшествие с Геей удивительным образом сплотило многих девушек. Если раньше они предпочитали купаться в гордом одиночестве, посматривая на остальных как на соперниц, то теперь старались держаться вместе. У некоторых завязалось что-то вроде дружбы. Даже у русалок с их невероятным самомнением и врожденной склонностью к соперничеству начали проявляться признаки искренней заботы друг о друге. Не у всех, конечно, но у многих. Как говорится: не было бы счастья, да несчастье помогло.

Я наблюдала, как Лиара, одна из самых высокомерных невест, терпеливо объясняла новенькой Лиарне, как правильно дышать под водой, чтобы голос звучал мелодичнее. А Кея, которая раньше держалась особняком, теперь охотно делилась секретами расслабляющего массажа лица.

— Вот с этим будет еще лучше, — улыбнулась я и подала девушкам хрустальный флакончик с маслом. — В составе ламинария, фукус и масло оливы.

Девушки обрадовано захлопали в ладоши.

Им нравились мои новинки, но особенно впечатляли те, в составе которых были растения или минералы наземного происхождения. Для них масло оливы или экстракт шиповника звучали как настоящая магия. Их глаза загорались любопытством, когда я рассказывала о деревьях, растущих на твердой земле, о цветах, тянущихся к солнцу, о плодородных полях, где выращивают оливки. Для подводных невест, проведших всю свою жизнь в морских глубинах, даже самое простое наземное растение казалось чудом.

— Лилия! — окликнула меня Каллиста. — Там прибыла новая партия водорослей из южных морей. А еще Фрейя передала тебе посылку.

Услышав последнее, русалки оживились и стали перешептываться, гадая, что привезли на этот раз.

— Чем ты порадуешь нас завтра, Лилия?

— Это будет что-то особенное?

— Непременно, — пообещала я. — Но, чтобы составить новые рецепты и разобрать привезенное, мне понадобится время.

— Работай сколько нужно, — «разрешила» Лиара. — Мы тут справимся и без тебя.

«Вот и отлично», — подумала я и направилась вслед за Каллистой к складам, где крабы уже разгружали дельфинов.

— Что-то слышно от Змиула и Фрейи? — поинтересовалась я на ходу. — Есть новости?

— Диран Максимилиан только что получил послание, — сообщила она немного раздраженным голосом. И вскоре стало ясно, почему. — После чего повелитель закрылся в кабинете наедине с Ихтиарисом. Меня к чтению не пригласили. Можно подумать, этот рыбочеловек смыслит в подводных делах больше, чем я.

— Мужчины, — многозначительно заметила я. — Считают, что без них мы, женщины, не можем разобраться ни в чем важном.

— Вот уж точно! — охотно согласилась Каллиста, всплеснув щупальцами.

Некоторое время мы шли молча. Но уже на подходе к складам я решилась задать вопрос, который мучил меня уже многие дни:

— Скажи, Каллиста, почему вы с Ихтиарисом так недолюбливаете друг друга? Дело ведь не только в разделении обязанностей, верно?

— Верно, — кивнула она и остановилась. Развернулась ко мне лицом. — Правду говорит наш повелитель: ты очень проницательна, Лилия, и от тебя ничего не скроешь. Даже меня ты видишь насквозь.

— Прости, — покаялась я. — Если тебе неприятен этот разговор, можешь не отвечать. Наверное, мне вообще не стоило задавать столь личных вопросов. Пойми: это не праздное любопытство. Все, что происходит во дворце, крайне важно. Мне бы не хотелось сказать или сделать что-то такое, что еще сильнее поссорит вас с Ихтиарисом. Напротив, я бы предпочла, чтобы все мы сейчас действовали сообща. Были заодно и доверяли друг другу.

Каллиста тяжело вздохнула и опустила взгляд. Ее щупальца слегка задрожали, выдавая внутреннее напряжение.

— Боюсь, мы с Ихтиарисом никогда не сможем доверять друг другу полностью и быть заодно, — призналась она. — Прошлое нельзя взять и перечеркнуть, Лилия. Думаю, ты об этом прекрасно знаешь. Если тебя предали однажды, второй раз ты уже не доверишься. В одну реку не войти дважды.

— Ихтиарис тебя предал? — удивилась я.

Глава 45

Глава 45

— Все гораздо хуже, — призналась Каллиста со вздохом. — Он предал не только меня, но и нашу любовь. Некогда я была молода и наивна. Необычная внешность сделала меня жемчужиной гарема повелителя вод. На меня засматривались многие. Но из всех претендентов я выбрала Ихтиариса. Он тогда служил всего лишь секретарем при дворе, но уже тогда был умен, силен и имел большие амбиции. Я влюбилась, как глупая рыбка. Ихтиарис, вроде бы, отвечал взаимностью. Но так и не решился просить у Дирана Максимилиана моей руки. А когда ко мне посватался Сипактли из красных морей, не стал противиться. Союз с этими существами был слишком выгоден. А Ихтиарис мечтал о повышении.