Четыре из пяти баллов этому заведению.

Видимо, шеф Октé что-то уловил в моих глазах и профилактически рявкнул на вынужденного бариста.

— Не сердитесь, он старался, — я добродушно прикрыла глаза, залпом отпив треть чашки.

Под веками мелькнула алая вспышка, и поварята тонко взвизгнули — свиной окорок распался на пять кучек мяса, шкуры и костей. Грант тяжело выдохнул, утерев взопревший лоб, и бросил победоносный взгляд. Смотри, мол, как настоящие кулинарные маги умеют. О моем проснувшемся волшебстве давно известно каждой собаке, и только ленивый не предвкушал открытие ещё одной столовой поближе ко второй кухне. Сейчас помещение кафетерия стоит опечатанное, пустое и одинокое, в нем давно никто не трапезничал. Но оно не для меня, им станет руководить кто-то из студенток.

«Только ленивый» и мсье Октé, высмеявший робкие пересуды любителей поесть. С недавних пор кок стал чаще выходить на публику и общаться с обожателями, прямо пропорционально растущему числу поклонников наших завтраков.

— Три пакета зерен темной обжарки по три килограмма. А ещё ванилин, кардамон, имбирь, гвоздику, черный и кайенский перец, бадьян и медовый ром с айвой. Немного барбариса, лимонную цедру…

— …миллион золотых и телепорт на острова, — возмутился шеф. — Татьяна Михайловна, я не сказочный волшебник!

— Скорее, властный колдун из женского бульварного романа.

Пусть радуется, что мои загребущие лапки не успели добраться до икры кеты, лосося и осетра, которую ему привезли пару дней назад. Хе-хе, зато умыкнули настоящего камчатского краба отнюдь не дальневосточного происхождения, пять килограммов кальмаров, партию лобстеров и омаров — морские жертвы ждут своего часа в кухонной криокамере. Считаю успешное вызволение морепродуктов из лап пирата благим делом, уж я-то не позволю пожарить их во фритюре.

— Весь ванилин уйдет на пирожные к завтраку, — мужчина решительно отрезал возможность переговоров. — Не обессудьте.

— Решили обмазать им дворец? У вас целая банка порошка, не жадничайте. А для пирожных лучше подойдет ванильная эссенция.

— Да что вы говорите! Любой посудомойщик знает, что эссенция ванили не переносит высоких температур.

— Вы путаете с экстрактом. Или на Миране известен только один вид жидкой ванили? Не беда, возьмите натуральную. Ах, точно, вы приказали использовать все стручки для приготовления мороженого и молочных коктейлей, впечатлившись нашей открытой летней кухней.

Мужчина подавился очередным возмущением, рьяно закашлявшись в кулак. За порцией мороженого и лимонада стекались сотрудники всего дворца, желая полакомиться сладко-холодным счастьем несколько раз в день. Лина и Джинджер, стоящие на раздаче, успели прорекламировать холодный ягодный суп и овощные брускетты, будто собрались их продавать. Мелькали любопытные носы сотрудников первой кухни, замаскированных под гражданских, они и донесли шефу о большой демонстрации.

«Вы забываетесь», — прохрипел бедолага, архаичными жестами посылая меня на рабочее место.

— Тоже мне, знаток нашлась, — сплюнул сквозь зубы су-шеф, придя на выручку начальству. — Только языком чесать и умеете.

Провокатора поддержала опомнившаяся толпа, заставшая босса в смущенном положении. Повара горячего цеха фыркнули, демонстративно вернувшись к работе. Повара холодного цеха принялись с жутко деловым видом обступать шефа, давая понять, что начальник очень, очень занят, поскольку страшно востребован и не имеет времени праздно болтать. А кто сидит и бездельничает с чашкой кофе, тот — трус, подлец и негодяй, плюнувший в душу лучшему кулинарному магу. Только покрасневшие глаза мсье Гранта разразились непрощающей грозой.

— Раз вам так не терпится поучать других, продемонстрируйте свою уверенность на практике, — ядовитым тоном процедил он.

— За других не работаю.

— И не нужно! Приготовим по восемь пирожных для Верхней Палаты, и поглядим, чьи разойдутся быстрее.

— Вы, должно быть, шутите?

— Струсили? — Октé ликующе сверкнул глазами. — Тогда извинитесь за… за всё, забирайте кофе и больше не отвлекайте меня от работы.

— Восемь пирожных? — я терпеливо позволила себя перебить, сделав мысленную пометку отомстить. — Девочки пустят меня на шаурму, если узнают, что я не поделилась с ними кондитеркой, а кадеты смертельно обидятся за упущенную возможность экспроприировать пару штучек через окно. Если и затевать соревнование, то не меньше шестнадцати экземпляров.

Пират цокнул языком, закатил глаза, но вынужденно согласился — ему не терпелось утереть мне нос. А я что? Я за любую готовку, кроме трансжировой. Для битвы шефов оперативно расчистили рабочие поверхности, выделили два духовых шкафа и по одному помощнику. Своего Пятницу я отослала сразу, как только принес ингредиенты, нечего мне малину портить и злобно зыркать под локоть. Пирожные за неполные полтора часа — интересная задачка, учитывая, что большинству видов теста нужно вылежаться. Следовательно, выбор падет на быстрое, красивое и всенепременно легкое изделие, которое не упадет комом в желудок, а оставит приятное послевкусие.

О-о! А приготовлю-ка я свои любимые корзиночки с белковым кремом — пышный, изящный, как невеста перед алтарем, классический десерт, неотступно вызывающий ассоциации со словом «пирожное». Тесту достаточно отдохнуть полчаса, и пока оно думает о смысле жизни, на плите подоспеет лимонное конфи вместо обычного варенья — та самая освежающая кислинка, тенью углубляющая вкус сладкого крема.

— Фасоль? — шеф презрительно хмыкнул, возясь с заварным тестом. — Это вам не пирожки, а пирожные.

И это припомним, разрази тебя гром. Многие хозяйки сталкиваются с деформацией песочной основы при выпекании, забыв придавить дно формочек небольшим грузом. Сухие бобовые отлично подходят, пропуская воздух и не прилипая к тесту. Готовое конфи можно смело заворачивать в пленку и помещать в миску с водой и льдом для быстрого и бережного остывания. Не забудем и про ваниль — капельку эссенции в будущий крем.

Зато мсье Грант на ванилин не скупится, так и сыплет в кремовую основу. Шеф затеял релижьёз — французское заварное пирожное-эклер, с уникальной подачей и масляным кремом. Даже любопытно, как он выкрутится, ведь тесто для релижьёза должно вылежаться как можно дольше, французские кондитеры рекомендуют дать ему отпуск на двое суток. Неужели прибегнет к магии? Так и есть!

— Не лопните от натуги.

— Молчите, — пропыхтел пират, покраснев щеками. От рук кулинара исходили едва заметные энергетические потоки, впитывающиеся в тесто. Сзади летал венчик, самостоятельно уваривая крем на водяной бане, и топился горький шоколад.

К черту его, впереди самое сложное — идеальный белковый крем. Если перестараться, масса станет крупинчатой, приложить мало усилий — крем останется нестабильным и растечется. Самое трудное — это выбрать яйца правильной свежести: не старое, но и не слишком свежее, тогда белки могут не взбиться вовсе. Постепенный нагрев разрушает белковые связи, как и миксер, поэтому важно подгадать нужный момент. И…

— Нет, — прошептала я, глядя в сотейник.

Треклятый Пятница, работающий на врага! Я же просила яйца недельной давности, а он принес… Р-р-р, что же делать? Крем не желает взбиваться. Включи голову, Таня. Брать новые белки нет времени, шеф уже достает основу из духовки! Если масса не желает стабилизироваться сама, то возможно ли…

— Кулинарный бог, помоги!

Миллионы молекул аминокислот звездной картой рассыпались по сотейнику. Между ними тянутся нити — лютый хаос из миллиарда соединений, разрушающихся от температуры и строящихся заново. Словно бешеный калейдоскоп, молекулярный узор ежесекундно меняется, не поддаваясь логике и миксеру. Чтобы укрепить массу, надо сделать новые связи прочными, просто увеличить их толщину, слепить несколько молекул в одну прочную цепочку и размножить ее на бесконечное количество копий. Это же не сложно, правда?

— Ко мне, — пальцы щелкнули автоматически, подзывая кондитерский мешок. Просто нет времени за ним идти, понимаете? Сам прилетит. Если я знаю, где он лежит, и твердо уверена, что он предназначен для моей пользы, ему просто не остается ничего, кроме подчинения. — Тарелка с вишней, ко мне.

— Время! — возвестил единственный секундант, хлопая в ладоши.

Ряд чудесных снежных шапочек выстроился рядом с легионом промасленных тяжеловесов. Как балерины и борцы сумо, пирожные косились друг на друга, стараясь вытянуться повыше и стать ещё пышнее.

Я же спрятала правую руку под столом, чувствуя болезненное онемение. Энергетическая реторсия? Магическая конфликтогенность? Черт ногу сломит в волшебной терминологии, ясно одно — экстренное колдовство не прошло даром. Остается надеяться, откат не догонит переломом ноги или несчастным случаем.

— Какие странные пирожные, — пекарь-кондитер придирчиво осмотрел мое творение. — Безе поверх песочного теста? Крем из обычных белков без масла, шоколада или сгущенного молока?

— Наверняка по вкусу похоже на пенопласт.

— Не спешите, — вступился за корзиночки пекарь, демонстрируя объективный профессионализм. — Пробуем.

Распилив два пирожных на восемь пробников, кондитер передал по кусочку каждому из случайных членов жюри. Мне тоже предложили один, целый, эклер шефа, но, представив этот масляный дирижабль в своем желудке, я отказалась, сославшись на пристрастность. «Странный вкус», — поразмыслив, решило жюри, вызывая удивление. Неужели у них непопулярны корзиночки? Сочту оценку за комплимент; видно, подхалимам хотелось высказаться резче, подлизавшись к начальнику, но откровенно топить очаровательное и вкусное блюдо — расписаться в непрофессионализме.