Возвращаясь на кухню, я напрочь забываю о магии и вынужденной учебе. Среди знакомых агрегатов, свежих продуктов и любимого порядка мысли о колдовстве улетучиваются, как запах через вытяжку. Не нужно прибегать к волшебству, чтобы мастерски запечь свиную рульку с чесноком и тимьяном, вымесить хлеб на травах и налить кружку домашнего кваса. Суть кулинарии в творчестве, а не хвастливой должности придворного мага.

А не приготовить ли мне завтра настоящую норвежскую уху на сливках? Мсье Пеар рассказывал о свежем завозе океанской и речной рыбы, которую шеф Октé снова утопит в масле. После завтрака дружбы господин Грант больше не показывался на глаза, снова обитая на своем рабочем месте. Я же прихожу в столовую только на завтрак, выбирая что-нибудь постное и необременительное. Пока на моей тарелке не появится соусная надпись: «Умри», буду считать завтрак успешным.

— ТатьянМихална, можно мы чуть-чуть поколдуем? — простонала Янита, утирая пот со лба. — Здесь слишком жарко, а на улице ещё жарче!

— Давайте поучимся готовить мороженое и холодные коктейли, — мадемуазель Лина томно положила голову на ладони.

Сегодня по плану первая студенческая солянка — суп славянского единства, ещё не снискавший ни одного врага. Классическая сборная солянка покоряет сердца приверед и гурманов кисло-остро-сладким привкусом, и за рубежом её иногда называют русским том-ямом. Но включенные плиты нагрели кухню ещё на этапе приготовления панкейков до обеденного перерыва. Готовка горячего первого блюда станет издевательством и вынудит студенток феячить исподтишка вне зависимости от моего разрешения.

К удаче феечек, я сегодня покладистая.

— Хорошо, отбой солянке. Готовим окрошку, таратор, фруктовый джем и пломбир.

Лето создано для сладко-холодного баловства. Завтра обещают аномальную жару, посвятим день охлаждающим напиткам: лимонадам, морсам, коктейлям, чаям, кофе со льдом и прочим вкусностям, от которых ломит зубы и застывает мозг. На знаниях безалкогольной барной карты небольшого ресторана можно очень далеко уехать, даже если не умеешь готовить. Во дворце подают лишь классический малиновый морс и свежевыжатые соки — катастрофически мало для респектабельного заведения.

Не вынести ли нам столы на улицу, устроив небольшую презентацию кулинарок, наращивающих мастерство? Открытый завтрак был в понедельник, его посещали приглашенные профессор Гаянэ и Джулика, воздав хвалу моим ученицам. На следующей неделе в планах пригласить мадемуазель Наньяр и её коллегу по детскому труду — подающую надежды мадемуазель Дару. А в конце месяца я с удовольствием соберу опекунов и родителей моих студенток для маленького контрольного зачета. Придут не все, например, Джинджер сразу сказала, что её высокопоставленные родители пришлют дворецкого или гувернантку. А придворная садовница наверняка застесняется баронов фон Баунгер.

— Четыре блюда? — сникли девчонки. — У-у-у-у…

— Не ленитесь, королевская кухня не потерпит неженок. Когда вы сдадите экзамены через год, вам начнут поступать приглашения из поместий столичной знати. Мадам Фелиция по секрету сказала, что не обязательно учиться положенные три года, если вы овладеете зачатками кулинарной магии. Года учебы и колдовства хватит, чтобы устроиться поваром в любую презентабельную усадьбу.

— А как же должность королевского повара? — Кристина эмоционально тряхнула пакетом с замороженной облепихой. — Мы съехались за крупным кушем!

Жгучие черные кудри беспорядочно выбивались из высокого пучка, не желая лежать смирно. За четыре недели лета метиска загорела еще больше, приобретя золотисто-коричневый оттенок кожи, а жара вынудила её надеть открытое платье, превращая в книжную Эсмеральду. Только характер далек от невинности: напористый, взрывной, драчливый — в крови перуанки густо смешались перец и ром. Но их гасила более спокойная мадемуазель Хофман, маскирующаяся под ромашку — волосы медового оттенка всегда собраны в тугую косу, простое платье безукоризненно чистое, а походка летящая.

Если бы я не была свидетельницей её каверз, всенепременно бы купилась.

— Доживите сначала, — я насмешливо указала рукой на два арбуза. — Добудьте мне сок из этой прекрасной ягоды с помощью одного лишь ножа.

Да-да, практикую изобретательный уход от темы. Должность второго королевского повара одна, и занявшая её будет набирать свою команду. Остальные или разъедутся по домам, или примут руководство победительницы, а это чревато хлопотами, ибо заповедь гласит никогда не работать с друзьями. А с неприятелями тем более: если должность повара чудом займет Эсми, остальные и не подумают оставаться во дворце. Грубо, но мадемуазель Линдерштам имеет все шансы на успех, она проворна, сообразительна, аккуратна и обладает прекрасной памятью. За два контрольных среза девушка получила высшие баллы, наизусть пересказав известные рецепты и правила работы на кухне.

— Эсми, поможете приготовить лёд?

Заморозка воды до льда — дело пяти секунд, но во имя безопасности лучше выйти на улицу. Заодно придержаться собственного запрета на колдовство, только по секрету скажу, что иногда тренирую навыки обращения с жидкостями. Пока из всех волшебных знаний пригождается лишь это, а руки чешутся узнать побольше о трансформации органической материи. Жаль, что мастер Хазар наотрез отказался заниматься со мной индивидуально, несмотря на разрешившееся недоразумение.

— Вы молодец, прямо-таки льдогенератор, — по мановению руки вода в резиновых формочках стала твердой и прозрачной.

— Ничего особенного, — девушка механически собирала кубики в пакеты для хранения.

— Мадемуазель, вы тоже рассчитываете стать королевским кулинарным магом?

Студентка не ответила, продолжая морозить порцию за порцией. Черные блестящие волосы еле держались в слабеньком хвосте, грозясь рассыпаться водопадом, но убирать шевелюру в прочную прическу Эсми принципиально отказывалась.

— Мгм, — спустя долгое молчание ответила она.

— И как оцениваете вероятность успеха?

— Кхм.

— Даже розарий шумнее вас, — немудрящая шутка замаскировала досаду.

И правда, розовый сад сегодня на редкость шумный. Не оживленными послеобеденными беседами и не звуками посадки новых растений, спиливания веток, строительства беседок, а тонкими подвываниями. Подобный звук я слышала шесть лет назад, когда родился Борис и огласил дом возмущенными воплями, а до того — после своих родов.

— В саду кричит младенец? — из-за кустов не видно.

— Полагаю, Бэкки фон Майер.

— Чего? — я вытаращилась на студентку, закончившую набивать пакеты ледяными кубиками и шариками.

— Ребекка фон Майер, баронесса последнего лунориза. Они гуляют с отцом по воскресениям сразу после обеда, но иногда у барона выпадает свободный час, и он берет дочь на прогулку внеурочно.

На вопрос, что такое лунориз, мадемуазель ответила коротко и ушла на кухню. Никакого отношения к луне загадочное место не имеет, являясь небольшим уделом с сочными лугами, изобилующими колдовскими травами. Природное разнообразие Мирана широко, но именно луноризы напоминают травный супермаркет и вызывают зависть у других дворян. Во всем государстве единственный целый и непотоптанный луг остался во владениях баронов фон Майер, и разговоры об имуществе аристократа свелись только к луноризу. Сырье для зелий недешево.

— Для самого простого рецепта мороженого нам понадобятся жирные сливки, сгущенное молоко и ванильный сахар. Есть рецепты и посложнее: с ягодами, желатином и даже яйцами.

— Яйца, — вскинулась Малика с ненавистью. — Дурацкие яйца!

— Минус балл за ругательство, баронесса. Слышали бы вас родители… Покраснели бы от неумелой ругани. Или молчите, или материтесь по-человечески. Стыда не хватает? Отлично, тогда молчок. Для окрошки возьмите…

— Яйца! — хором перебили студентки.

— Ша, не орите, тётя Таня не глухая. К ним добавьте колбасу, огурцы, зеленый лук, картофель и жажду охладиться.

К вечеру, наевшись до отвала и напившись ледяного лимонада, девушки осоловели. Тогда-то я и взяла их, остывших и разомлевших, за жабры. Разговор не требовал отлагательств: через два месяца первая аттестация, простая лишь на беглый взгляд. Кулинарки обязаны приготовить блюда на глазах у экзаменаторов, не спотыкаясь даже в мелочах. Еда должна быть не только съедобной, но и оригинально поданной — при дворе ценят изысканную кулинарную эстетику. А ещё презентация! Устный экзамен, на котором каждая фея перескажет составы и рецепты блюд, отвечая на каверзные вопросы.

Единственное, что меня беспокоит… Нет-нет, в жюри будут сидеть адекватные люди, не склонные к подставам. Только полный аллигатор — или олигофрен — станет выкатывать сумасшедшее требование применять кулинарную магию после трех месяцев обучения обычной готовке.

— Татьяна, счастлив нашей встрече! Вы спешите к себе?

— Август, — недалеко от общежития встрепенулся силуэт инженера. — Здравствуйте. Занятия окончены, я за словарем магических терминов и на репетиторство к профессору Гаянэ.

Мужчина грузно вытер испарину и скинул малиновый фрак. Степень яркости в одежде зависит от общественного положения дворянина, чем больше цвета ушло на сюртук, тем богаче и знатнее господин. Фон Крафт носил титул графа, подбирая вещи согласно статусу, и регулярно менял камзолы на более изысканные. Особым предметом гордости стал цилиндр, идеально вычищенный дворецким, о чем мне давно поведали. Как и о трудностях в подборе домашнего персонала на заре индустриализации.