Но разве она виновата?! Разве она опрокинула фритюрницу и разлила кипящее масло по всей кухне? Нет, это просто случайность. Неудача могла произойти с каждой, но пока она здесь, все шишки сыплются на одного адресата. Пятерка колдуний верит в чудесное избавление от проблем инквизиторским путем — выгнать источник зла, превратить Яниту в отщепенку и с улюлюканьем изгнать «злого духа», как дремучие крестьянки.

— Да ты просто сорвешь нам аттестацию! Девочки, кто за то, чтобы она аттестовалась отдельно?

— Как можно, — ужаснулась Малика. Самая добродушная мадемуазель ненавидела только потенциальных цыплят, ко всем остальным относясь с искренней симпатией. — Это же гадко! Эсми, перестань!

— Может, бойкот заставит её поумнеть? Заметь, Катверон, я предлагаю это не за твоей спиной, как крыса, а говорю в лицо: тебе следует отчислиться.

— Девочки, это уже чересчур. Давайте остынем, нельзя рубить с плеча…

— А не много ли ты на себя берешь? — сердце Яниты пропустило удар и забилось пойманной птичкой. — Кто ты такая, чтобы приказывать мне отчислиться?

Открытое выдавливание из коллектива, чертова Линдерштам заходит слишком далеко. И почему-то не боится, что наставница её отчитает, накажет за травлю. Почему же? Ворона — трусиха, не полезет на рожон без поддержки и веры в свою победу. Неужели Татьяна Михайловна знает?..

«Из-за неё наставница провалила экзамен! Дурочка заразила мадам своим невезением», — раздалось язвительное шипение с задних рядов. Мадемуазель почувствовала, как к горлу подкатил комок, мешающий дышать.

— Выйди на шестьдесят минут, пока преподавательница не вернулась. Мы никого не выгоняем и не просим отчислиться. Хватит раздувать огонь! Нашему терпению тоже есть конец.

Конец. Если рассудительная Джинджер повышает голос — точно конец. Больше за Яниту никто не заступится, дружно вытурят на улицу и поставят контур, чтобы не вошла. А раз так…

— Да пожалуйста! — слезы прорвались в голосе, но глаза остались сухи. — Готовьте, сколько влезет, только смотрите, сами проклятыми не станьте!

Прочь! Скорее прочь от этих мерзавок, предательниц, лицемерных кукол! Раз считают, что им будет лучше без мадемуазель Катверон рядом, она с удовольствием покинет курсы сама и не будет упрашивать их проявить снисхождение.

Глава 31

Глава 31

— Извольте, лосось барбекю с авокадо в имбирно-лимонном соусе, круассан с кокосовым кремом и ломтиками манго, кофе без кофеина на безлактозном молоке и комплимент от повара, — я откашлялась, занимая выгодную позу. — Вы прекрасны, мадам.

— Благодарю, — расцвела молодая блондинка, щелкая идеальными зубами. — Но я думала, вы подадите мне тропический сыр.

— Банановая страчателла вышла из моды после того, как супруга маркиза поскользнулась на упавшей порции и села на шпагат. Желаете повторить?

— Ни в коем случае! Мне всего лишь сорок восемь, куда до маркизы в её-то цветущие семьдесят четыре. Разорвусь ещё.

Молодежь Мирана изгалялась над кулинарией как могла. Каюсь, кофе без кофеина и молоко без молока — мой прокол, крест, на котором меня однажды распнут. Стоило упомянуть о модных земных тенденциях в узком кругу преподавательниц, как уже через неделю дамочки из высшей знати, скучающие в летнем дворце, принялись забрасывать кухню требованиями приготовить им еду без еды. Делали ставки, что такое «не-сырники» и где охотятся на соевое мясо. Информацию о соевом молоке приходится тщательно скрывать, иначе сам король потребует от меня разведения соевых коров.

Сначала подозрение пали на тщательно спланированную анти-шефскую акцию, развернутую против Гранта. Ибо какого маракуйя его обожательницы кинулись осаждать без пяти минут уволенную иномирянку вместо «прекрасного кулинарного мага»? Ответ нашелся чуть позднее: девочкам скучно. Этим прекрасным, избалованным, богатым созданиям, тоскующим в летнем дворце на самых высоких этажах, до омерзения скучно бить баклуши. Ранее шеф Октé присылал свои премиальные заказы с лакеями, игнорируя личное общение с публикой. Но я-то знаю, как важно повару налаживать контакт с эксклюзивными вип-клиентами!

Аристократки слушают презентацию блюд с открытым ртом, до глубины печенки восхищаясь каждым непонятным словом. Чем сложнее название на тарелке, тем ярче сияют их глаза. Остается только добро посмеиваться, удивляя публику эксцентричной гастрономией. Правда, однажды я переборщила с паштетом из осьминога и трюфельным муссом, поданным на ледяной подушке, — дамы пришли в ужас от стоимости одной ложечки такой экзотики, получив строгий запрет мужей на земные изыски. Целую неделю страдали над обычными лингвини с белыми грибами.

— Рекомендации ваших блюд полностью оправдывают ожидания, — шикарная блондинка-маркграфиня с томным удовольствием облизала кокосовый крем.

Отношения между работающими аристократками и просто женами важных шишек были взаимно небрежными. Прогрессивные колдуньи складывали титулы в папочки и засовывали их между книжек, надевая брюки с металлическими заклепками для боевого рандеву. Рядом с гражданскими дворянками демонстративно бренчали элементы доспехов, сверкали губы кроваво-алыми оттенками и доносился шлейф репеллента от хищных растений. Изысканные аристократки в платьях ответно фыркали, цепляя на себя дорогущие ювелирные шедевры, шли под руку с мужьями и гордились статусом девочек-ромашек. Даже еда употреблялась ими красиво, изящно, игриво, подчеркивая женственность.

— Кто рекомендовал?

— Я обещала молчать, — маркграфиня заговорщицки округлила глаза. — Нет-нет, и не уговаривайте, я нема, как тот угорь на столе пфальцграфа. Перед мужчинами нужно держать слово, иначе они больше не доверят секретов.

— Мужчина, значит. Влиятелен?

— Весьма…

— Известен?

— Крайне.

— Хорош собой?

— Ах, — блондинка мило покраснела. — Я замужняя дама, не могу быть откровенна. Мой супруг намного лучше.

Видела я её супруга, но частично — объемный живот и пышный парик, искренне симпатичные жене. Следовательно, рецензент схож с маркграфом внешне и титулом, а таких особ в летнем дворце не много.

Готовить премиальные заказы приходится поздно вечером, чтобы подавать их господам на завтрак или следующий ужин. Выбор всегда падает на блюда долгой выдержки, требующие ночного отдыха в холодильнике или духовке. Ещё будучи студенткой, я заметила, что самая вкусная пища та, которая вдумчиво дружила ингредиентами: томленая несколько часов говядина и рваная свинина, маринованные овощи, сытные пироги, лазанья и выдержанный «Наполеон». Магические печати легко страхуют утварь от внезапного воспламенения или испарения бульона, поэтому повар может спокойно отдыхать.

— Думаю, вы станете отличной парой.

— Не приведи горгонзола. Приятного аппетита, ваша светлость, до скорых встреч.

Рекомендации — гарантированный способ запомниться летнему дворцу Мирана. Путь в сердца людей извилист, его устилают беконом и пастилой, чтобы не поскользнуться, выстояв против невзгод. Чем больше знати проникнется моими талантами, тем больше людей придет на студенческую аттестацию. Готовить придется в колоссальных количествах, раздавая «остатки» публике и исподволь влияя на мнение жюри. Это уже не экзамен на профпригодность, а самая настоящая война.

— Всем встать, суд идёт, — на кухню влетел омолодившийся ураган, быстро осмотревшись по сторонам. — Где подсудимые?

Рабочие поверхности тщательно вымыты, но потемнели — косорукие девчонки разлили масло. Ожидаемо, у каждой на запястье защитная печать, уберегающая от ожогов. Её выудили из древних книжных анналов после моего мечтательного рассказа о варке грешников в кипящем масле и спешно нарисовали стойкими чернилами. Заставлять студентов соблюдать технику безопасности — гибельная идея, но рассказывать, сколько крови они потеряют и как будет слезать кусками кожа при ожогах, весьма эффективно. Заодно подтянут чтение печатей, выискивая в библиотеке универсальные защитные символы.

— Рыба во фритюре, картофель-фри, воздушный рис, сырные шарики, креветки тигровые, чуррос испанский, — Джинджер отчиталась, глядя поверх моего головы.

— Ненавижу испан…

— Отставить гастрономический национализм. Подать сюда образцы, буду дегустировать и лютовать.

Стол накрыли в лучшем стиле авторской кухни: белоснежный фарфор абстрактной формы, вода, пиво, вино и чай в маленьких универсальных стаканах, зерна кофе в стеклянных пиалах — будто для украшения, но на деле маскируют запахи, и невидимая воздушная печать, нарисованная позади стула. Скопировали магическую вытяжку, нарисовав её лимонным соком поближе к дегустатору, незаметно и крайне уместно.

— Всё хорошо, прекрасные маркизы, но два вопроса: почему скатерть зеленая и где Янита?

— Скатерть оливковая, остальные в стирке.

— Мадемуазель фон Рихтер, посмотрите мне в глаза.

Девица честно распахнула глазенки, с трудом оторвав их от красивого летнего пейзажа за окном. На третьей секунде верхняя губа панически дернулась.

— Ой, ну подумаешь, — не выдержала она давящего прищура. — Не успели перекрасить скатерть, торопились приготовить соусы. Вы же сами запрещаете брать готовые кетчупы и…

— Где Катверон?

— Вышла.

— Так пусть зайдет обратно.

Я давно подозревала, что конец неизбежен. Трагедия и драма идут рука об руку, шокируя людей, заблуждающихся в иллюзии безопасности. Дескать, слезы и горе — удел сцены, отделенной от зрителей оркестровой ямой, и в жизни трагедий куда меньше. Но когда драма спускается с подмостков прямиком в жизнь, люди резво вспоминают об уязвимости и новопассите.