Она тяжко вздохнула и потерла виски.

– Голова болит… смута меня, почитай, спасла. Да, нелегко пришлось, но не только мне. А как остались вдвоем с Сашенькой… некому стало меня на женскую половину отправлять. Смута многое перекроила, что в головах людских, что тут… но не настолько, чтоб венец императорский в радость стал.

Кресло было жестким.

Матушка дома предпочитала другой стиль, и кресла заказывала у английского мастера, и были они мягки, легки и невероятно удобны, не то, что нынешнее чудище. Низкое, какое-то растопыренное. И сидеть тяжело, чтобы спину держать, приходится над собой усилие делать.

– И это еще одна причина… ты не Ниночка, ты не позволишь так с собою. И твои не позволят.

– А… как же любовь?

Спросила и поняла, до чего глупым был вопрос. Разве Императрица, прозванная Медведицей, в том числе за безжалостность, лютость даже к врагам своим, – чего стоит Новгородское побоище, когда она просто велела расстрелять бунтовщиков из пушек, – будет мыслить категориями чувственными.

Но Анна Васильевна коснулась кольца и уставилась на огонь.

Сказала:

– Тут уж тебе решать. И только тебе…

– А вы…

– Я посоветую сохранить память о ней. О нынешней, о прошлой, которая всем этим не испоганена. Мне жаль, девочка. Оттого и гнала я тебя, чтобы… уж больно хороша ты. На свою беду хороша… 

Глава 31

Глава 31

– На беду… так она сказала, как в воду глядела, – Евгения закрыла глаза. Она сидела с прямою спиной, повернувшись к окну, и все же Анна не могла отделаться от ощущения, что за ней следят. И стоит шелохнуться, стоит подумать даже о сопротивлении… – Тем вечером я спросила у тебя, желаешь ли ты взять меня в жены. Любишь ли? И хватит ли этой любви, чтобы пойти наперекор матушке? А что ты?

Молчание.

– Вот и тогда… тоже молчал. Я говорила, а ты молчал… про нее, про Ниночку… меня выворачивало от одной мысли, что ты и она… вы вместе… тебе бы правду сказать. Но вместо этого ты меня поцеловал. И я, глупая, решила, что вот он, ответ, правдивый. Правдивей некуда! Ты был так нежен. А утром сказал, что отбываешь. Что тебя ждут в Архангельске… что там? Завод?

– Верфи.

– Верфи, стало быть, а мне лучше остаться и не думать о плохом. Все разрешится, просто… твоей матушке нужно привыкнуть к мысли, что далеко не все в ее желаниях. И я поверила. Когда любишь, хочется верить. Я ждала. Писала письма. Каждый день. Ты же всегда оказывался слишком занят. Нет, пересылал что-то… пара слов, пара фраз. Пустые такие… теперь я вижу, насколько они были пусты. Вежливые… Это ведь она тебя отослала? Для чего?

Где-то капает вода.