Его императорское Величество повернулись к княгине.

– Когда во дворце началась смута, матушке пришлось бежать. И быстро. Так быстро, что она ушла в легком платье и жемчугах, которые потом продавала, чтобы мы выжили. А выживать пришлось куда дольше, чем она думала. И когда жемчуга закончились, а драгоценности во время войны стоят куда дешевле, она голодала. Мы все голодали.

– И что?

– Ничего. Она до конца жизни боялась, что однажды все повторится. И даже во сне не снимала кольца. А под кроватью стояла шкатулка. Камни, цепочки, просто золотые монеты. Бумажные-то быстро утрачивали ценность. Золото куда надежней.

– Хочешь, чтобы я ее пожалела?

– Нет… просто… вспомнилось. Я… не знал. Она написала, что ты разозлилась и попыталась проклясть ее, но проклятье вернулось.

– И ты поверил?

– Она моя мать.

– А я?

– А ты… ты была другом, но еще и проблемой. И да, я, возможно, обрадовался, что получилось именно так. Сложно разорвать отношения с девушкой, которая ни в чем перед тобой не виновата, кроме разве что излишнего совершенства. Куда проще, если вдруг она окажется совсем не такой, как представлялось.

Тьма коснулась ладоней Анны, предупреждая, что время, им здесь отведенное, почти иссякло.

– Я никого… я просто отказалась избавляться от ребенка. От того ребенка, который вдруг стал не просто не нужен, он стал опасен… и я вместе с ним.

…флакон остался на столе.

В той комнате с медвежьей – будто в насмешку – шкурой на полу, с камином и чайным столиком, который почти полностью занимало блюдо с колотым сахаром. Она ничего не сказала, та женщина в черном платье. Она позволила уйти.

Удалиться.

Она лишь бросила:

– Подумай хорошенько, девочка. Не надо делать глупостей. Не заставляй меня…

Но разве глупость?

Женечка любила этого ребенка, теперь только его, будто вся та любовь, которая предназначалась Сашеньке, вдруг досталась лишь ему.