– Тот человек, что мы нашли, он… а я просто хотел… пытался найти… – начал было Этьен, но Раймунд оборвал его на полуслове.

– Нет времени! Боги, я уж думал, что ты погиб… вот, – Раймунд засунул руку за пояс и через мгновение мальчик уже сжимал в руках небольшой деревянный футляр, обитый кожей и запечатанный с двух сторон. – А теперь слушай меня очень, очень внимательно. Чем бы ни кончилась эта ночь, поклянись, что сохранишь это и доставишь принцу Гордиану лично в руки. Во что бы то ни стало.

– Но…

– Послушай, – Раймунд присел на корточки, положил руку ему на плечо и взглянул прямо в глаза. – Пускай ты этого и не понимаешь, но сейчас в твоих руках судьбы тысячи и тысячи жизней. Я корю себя за то, что взваливаю на тебя такую ношу и надеюсь, что до этого не дойдет – но доверить ее я могу только тебе. Поклянись, что встретишься с Гордианом. Со мной или без меня.

– К-клянусь, – произнес Этьен и спрятал футляр за пояс, словно чувствуя, что ему на спину взвалили пудовый мешок.

– Хорошо, – Раймунд с трудом поднялся и тихо выругался, перенося вес тела на здоровую ногу. – А теперь нам нужно найти безопасное…

Он вдруг резко обернулся, будто что-то учуяв, и покрепче сжал рукоять; а следом закрыл собой Этьена, когда в темноте вспыхнуло несколько пар голодных глаз.

– Беги, – бросил Раймунд за спину, и едва Этьен открыл рот, дабы возразить – ведь он, как оруженосец, приносил клятву сопровождать своего господина и в бою и за столом – как его господин рявкнул. – Это приказ!

Еще несколько ударов сердца Этьен колебался, не желая оставлять Раймунда один на один с кровожадными тварями, но потом когда он, наконец, сделал шаг в сторону, было уже поздно. За те короткие мгновения, что он мешкался, к трем волколакам, щерившимся на Раймунда, присоединилось еще несколько – и вот твари уже взяли их в кольцо. Раймунд оглянулся – на миг Этьену показалось, что в глазах его блеснула какая-то странная печаль – и поднял меч.

Первый волколак упал на землю с рассеченной глоткой, второй взвыл, схватившись лапой за распоротый живот и упал мордой в грязь, дабы через миг забиться в короткой агонии с лезвием в сердце, а вот третий оказался куда юрче. Увернувшись от лезвия, что едва-едва поцарапало его шкуру, он взмахнул лапой – Раймунд тихо вскрикнул, упав на одно колено и выронив меч, но уже через мгновение выхватил с пояса кинжал и погрузил клинок по рукоять в мохнатую грудь.

Следующая тварь уже замахнулась, дабы снести ему голову, а Этьен замер, понимая, что при всем желании не успеет прийти на помощь своему господину, как раздалось несколько щелчков, резкий свист и волколак рухнул на землю, пронзенный короткими болтами. Но, увы, вряд ли нежданные спасители успели бы выстрелить еще раз, ведь к Раймунду, который все еще силился подняться на ноги, рвануло сразу несколько тварей – однако спустя миг в них подобно тарану врезалась огромная тень.