— Садись, — говорит, опускаюсь на кровать. Сам отходит к окну, смотрит на улицу. Жду.

— Таль, — начинает. — Даже не знаю, как сказать. Я бы вообще этого здесь не рассказывал, но… обстоятельства серьёзные. Лучше тебе знать.

Райтер подходит, садится рядом, берёт мою руку. Смотрю тревожно.

— Гентер поведал, что произошло с Мантиро. Была какая-то закрытая правительственная вечеринка, алкоголь, курево — все дела. Ну, можешь себе представить.

Киваю. При чём тут Мантиро? Мурашки ползут по спине, ощущение чего-то непоправимого.

— Так вот, на самом деле этот замятый скандал — вовсе не скандал, скорее сенсация, перепугавшая всех вокруг. Шумихи удалось избежать громаднейшими усилиями. Таль, на вечеринке у госпожи Мантиро начались мутации. Гентер раздобыл снимок… поверь, тебе лучше не видеть.

— Сигаретный дым? — шепчу, ощущаю, как губы и руки перестают слушаться.

— Похоже. Её изолировали; как ты знаешь, Корнель с Уиллой ездили улаживать, спустя несколько дней всё вернулось в норму. Не в курсе, толи что-то кололи, или само прошло. Похоже, первые колонисты зачем-то влезли в гены. После того, как Уилла подкараулила тебя в машине, мы попытались раздобыть несколько образцов крови. В частности, у дружка твоего Халира, чем сильно напугали его.

— Если бы Тарин прознал, его могли бы счесть чуть ли не шпионом, — киваю. — Но он же курит, и ничего?

— Возможно, не у всех проявляется, возможно, под влиянием каких-нибудь дополнительных факторов. Мантиро же тоже не просто так послали. Едва ли рисковали бы, будь вероятность высока.

— Господи… — бормочу.

— У Халира не нашли никаких отклонений. Раздобыли ещё образец крови аристократки, и снова мимо. Месяц подбирались к Мантиро, Гентеру через свои какие-то связи удалось заполучить пару капель её крови. Таль, обычная кровь, ничего, в чём можно было бы заподозрить мутации.

— То есть то, что мою изучили от и до, тоже не аргумент?

— Уилла-два осталась удовлетворена результатами. Значит, они тут знают, что искать. Мы-то думали, за столько поколений вообще маловероятно доказать, что ты потомок.

— Да, проверяли же общий процент совпадений генов.

— Получается, здесь есть какой-то способ точно выявить. Выходит, послали бы не тебя — потеряли бы агента и не знали бы, в чём причина.

Забираю руку, поднимаюсь, подхожу к зеркалу. Не могу избавиться от ощущения, что вот сейчас начну покрываться чешуёй. Или ещё что-нибудь вырастет, чего мне лучше не видеть. Тентакли какие-нибудь? Истерически хихикаю. Боже, какой кошмар… Как там говорил Антер… Зараза…

— Таль… — подходит Райтер. Оборачиваюсь, не могу скрыть ужаса. Обнимает: