Последние слова Имб выкрикнул, обернувшись к посёлку. И тут же через толпу два мордоворота в простеньких доспехах из материи, кожи и костяных бляшек протолкнули невысокого розовощёкого крепыша, лет семнадцати на вид. Высокий, плотный, но не толстяк, эдакий «кровь с молоком». Только вид не радостный, что очень подходит к такой внешности, а угрюмый. Плюс лицо украшено знатным синяком всех оттенков синего и жёлтого, а глаза заплыли и сузились, чему причина – разбитая переносица. Скорее всего – с переломом хряща.

Остановившись, мордовороты синхронно толкнули парня, из-за чего тот неловко завалился на песок, усыпанный шишками и хвоей. Ну да, о ловкости не могло быть и речи, ведь руки его крепко перетянуты за спиной кожаными ремешками. Грохнулся так, что лицом в песок зарылся.

Имб указал на упавшего:

– Это Рикко по прозвищу Смола. Липкий он больно, вот и прозвали так. Иногда он совершал нехорошие поступки. Бывало, его колотили, бывало, прощали. Молодым многое прощается. Неделю назад у нас пропала девочка. Жизнерадостный ребёнок, ей едва исполнилось десять. Здесь у нас просто так люди не пропадают. Мы её нашли. У нас хорошие следопыты, умные. Они выяснили, что с бедняжкой сделали, прежде чем задушить, и бросить на съедение крысоволкам. Повезло, что её нашли быстро, зверьё добраться не успело. Потому нам не пришлось долго искать того, кто забрал жизнь ребёнка. Рикко наш человек. Он здесь вырос, он свой. Жаль, что мы за ним не уследили. Наверное, избаловали. Ему прощали слишком многое. Прощали то, что он был груб с женщинами и позволял своим рукам лишнее, когда встречался с девочками. Надо было обращаться с ним построже. Ну да что уж тут говорить, назад ничего не вернёшь. Нам остаётся только наказать Рикко. Но какой бы он ни был, он всё ещё наш человек. Тяжело брать на себя смерть своего. Даже если всё по справедливости, останутся недовольные, может начаться вражда. Вражда между своими нам не нужна. А ты не наш, ты можешь забрать его жизнь без тяжких мыслей. И родственники Рикко станут ненавидеть чужака, а не своего. Сделай это.

Я поморщился:

– Может лучше Гурро? Я ведь не палач.

– Он тоже не палач.

– Да, – согласился я. – Но опыта у него побольше.

Имб покачал головой:

– Мальчик, ты очень странный. И только что ты казался мне умнее. Наверное, я в тебе ошибался. Нам не нужен палач. То есть да, нужен, но мы бы и сами справились. Но раз уж есть другая возможность, зачем от неё отказываться. Нам нужно испытать тебя. Убей Рикко в честном поединке. Он умрёт от руки чужака, и это будет хороший выход для нас. А ты сможешь сделать то, что предложил, это будет хорошо для тебя. У него всего лишь девятая ступень, это ведь немного. Если ты не сможешь с ним справиться, значит, и через Чащобу пройти не сможешь. Чащоба, забирая жизни людей, становится сильнее. Лучше тебе умереть здесь, чем от клыков тварей, или чего-то похуже.