Хотел ехидно спросить насчет приема и ждущих там людей, но Арнольд опередил меня:

– Гай, дружок, сходи на прием, послушай, чего они там хотят.

Названный маг картинно вздохнул, промокнул губы белоснежной салфеткой, и из-за стола встал… точно такой же император, как и сидящий передо мной.

Сильно. Хорошо хоть я рот не раскрыл, как деревенский валенок. Арнольд довольно улыбнулся, глядя на мое удивленное лицо.

– Приходится иногда и так делать. Скука смертельная, все одно и то же, но за все годы существования империи никто ни разу не отменял ежедневный прием. Традиции незыблемы, они сплачивают подданных. Итак, я слушаю, друг мой.

– Что вы скажете насчет возможности получить один золотой, уплатив при этом всего половину серебряка?

Император был разочарован:

– Гор, я думал ты серьезно, а ты какую-то ерунду говоришь.

– Я абсолютно серьезно, господин император. И, заметьте, я говорю лишь о возможности, а не о непреложном факте. Надо лишь угадать пять шаров из тридцати шести, которые достанут из непрозрачного мешка.

– Зачем угадывать, – сказал Марис, – какие нужно, такие и достанут.

– Нет, нет, нет, господа, в этом вся соль. Никакой магии, уважаемый Арнольд, я вас заклинаю: если хотите получить деньги сейчас и получать их впредь, запретите всем магам жульничать во время розыгрыша… и еще часа два об устройстве лотереи и ее особенностях.

За это время неприметные слуги убрали со стола, затем заново накрыли, мы опять поели, а я между делом все рассказывал.

– Олан, ты у нас дружишь с цифрами – спросил император, – какова вероятность выиграть что-то по-честному?

– Арнольд, это обман, звезд на небе меньше, чем нужно, чтобы вслепую выбрать одну единственную.

– Да, господин Олан, вы правы, это практически невозможно, но, самое смешное, люди выигрывают. Правда, играют при этом миллионы участников.

– Миллионы… – Арнольд задумался. – Ты предлагаешь ужасную вещь, Гор. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь выиграет реальные деньги, мои подданные станут нищими. Они будут играть до последней медяхи, продавая все свое имущество. Нет, этой заразы в империи не будет.

– Беда в том, Ваше величество, что я эту заразу уже запустил, в шестой провинции.

Арнольд посмотрел на меня очень плохим взглядом.

– Когда и успел. Что ты еще натворил?

– Наместника в городе Ланов убил вместе с его бандой, с шестым герцогом немного поссорился. Местное ворье расшугал, лесных разбойников убедил сдаться, остальное по мелочи. Да, перечислил на ваш счет триста золотых и двести пятьдесят на счет города.