Весенний воздух пах сладостью и влагой. Пели птицы.

Следы вели всё дальше и дальше, огибали орешник, проходили между елями. В одном месте обрывались внушительной ямой — видимо, тут король упал, но дальше уводили в чащу.

Раздался ритмичный голос кукушки. Ветви зашелестели над головой.

Следы свернули за очередное дерево. Анжей повторил манёвр и остановился.

Его друг сидел под ясенем на клочке земли, прислонившись спиной к шершавой коре, опустив голову и тщетно терзая узел перевязи. Услышав шаги, вздрогнул, но, увидев Анжея, снова принялся за свое тщетное дело. На подбородке блестела свежая кровь, а на скуле красовался синяк.

Анжей присел рядом на одно колено (всё равно одежда снова мокрая, когда это уже закончится-то).

— Я не могу справиться с этим проклятым узлом, — пробормотал Гран, с раздражением дёргая за бинт. — Столько зим, целые жизни я побеждал врагов, вёл армии, говорил со звёздами, слышал целый мир, но теперь я не могу развязать треклятый узел.

Анжей молча потянулся и принялся распутывать бинт. Сначала перевязь не хотела поддаваться, но затем сдалась. Слой за слоем ладонь оказалась освобождена. Выглядела рука не очень — вся в засохшей крови рана чернела, а кожа вокруг была обожжена.

Тёмная полоса пересекала одно из созвездий.

— Выглядит плохо. Вражка сварила какое-то снадобье и нашла мох, пойдём, надо обработать.

— Я никуда не пойду. Я и сам могу мох на неё наложить.

— А обработать? А забинтовать?

Молчание.

Вздох.

— Почему ты не хочешь идти с нами?

— Потому что всё закончено, мой милый мальчик. Всё, герои победили, злодей проиграл, его злое королевство останется в руинах.

— Ты что, — удивился Анжей, — сравниваешь себя со злодеем?

— Ну да. Кем мне ещё быть?

— Ну ты и планку себе задал! Нет, Гран, прости, но ты не злодей. Никто тут не злодей, может только Красные Псы, да и то с ними не ясно ничего. И какую это ты историю закончил у себя в голове? Ты плох в историях, очень плох, если решил оставить всё вот так. Ради чего ты бросил шанс вернуть магию, если сейчас хочешь уйти? Ты видишь в этом какой-то смысл?

Прикусив губу, Гран рассматривал руку. Попытался сжать её, но претерпел неудачу.