Гаштардарон оказался неплохим дипломатом и быстро понял, что драться с каждым встречным – не самая лучшая стратегия. Иногда разумнее отступить. Даже если ты в целом сильнее противника – потери могут оказаться слишком серьезными.

Так, в бесконечной череде сражений, походов и увеселений незаметно промелькнули двести шестьдесят лет. Огромный срок для большинства смертных, но ничтожный для высших демонов. Гаштардарон и в триста сорок оставался самым молодым в четверке, и по-прежнему его шутливо называли новобранцем, хотя в легионе давно уже было полно тех, кто пришел после него.

Гохерримы иногда гибнут. Когда на дуэлях, от клинков таких же гохерримов, а когда и в набегах. Четверть века назад, например, ларитры подвели с разведкой – дали наводку на как будто безобидное горное селение с тремя тысячами смертных, и Мантафарэд отправился туда всего с сотней бойцов... и потерял почти половину.

Оказалось, что это поселение магов, какого-то скрытого духовного клана. Большая часть уступала гохерримам, и они все равно поголовно попали в Банк Душ – но сопротивлялись эти смертные яростно. Гаштардарону в той схватке вышибли глаз – и он почти три года отращивал его заново.

Но зато добыча была хороша. Всего три тысячи душ – но очень энергетичных душ. Почти каждую бушуки оценили в пять-шесть условок, несколько старейшин пошли за тридцать-сорок, а за лидера клана дали сотню. Чародейское семя, истинные герои, а особенно святые – добыча куда ценнее простых крестьян, которых можно косить вязанками.

Со дня последнего набега минуло уже года полтора, но Гаштардарона это сегодня не волновало. Он готовился к другой, не менее важной вещи – чемпионату за титул.

Они все четверо собирались участвовать. Три дня назад Седьмой легион лишился вексиллария – тот погиб во время набега. Нарвался на какого-то эльфа с адамантовым ножом.

Нелепая случайность. Миров бесконечное множество, и время от времени что-то подобное происходит. Но каждый раз такая гибель открывает шанс другим гохерримам.

Чемпионат за титул! Они редко случаются. Самый гарантированный способ стать вексилларием – убить другого вексиллария... но это очень сложно – убить вексиллария. Даже если ты гохеррим.

Это справедливая система. Она дает любому возможность подняться по социальной лестнице, и в то же время гарантирует, что этого не произойдет случайно. Будь превосходство вексиллариев не таким разительным – их то и дело вызывали бы на бой.

Но один на один шансов ничтожно мало. Гаштардарон твердо знал, что однажды вексилларием станет, и регулярно просматривал их список. Размышлял, кого из двадцати пяти проще всего одолеть.