— Я бы его написал, — задумчиво произнес Кузя, уставившись на оперативника и склонив голову к плечу. — В лице сего отрока нет большой красоты, но наличествуют воля и жажда жизни. Эдакий молодой Джек Лондон.

Теперь художник Нифонтову совсем уже не нравился. Ну да, он не красавец, но зачем это так явно обозначать? Опять же — кое-кому на свой нос глянуть надо!

Потому он даже обрадовался, когда Ровнин через какое-то время завел беседу, которая его приятелю пришлась не по нраву.

— Кузя, если я верно помню, то ты ведь с Марком Шампольским был очень близок, верно? Что ты о нем можешь мне сказать?

— То же, что и всегда — он был гений, — художник, как комар, высосал целый стакан багровой, резко пахнущей жижи, и блаженно вздохнул. — Но в какой-то момент он забрался слишком далеко, пересек некую грань сущего, и это стало началом его конца.

— Согласен, — кивнул Ровнин. — Теперь другой вопрос — кто-то может добиться того же, что Шампольский? Повторить картины на его уровне?

— Под Рубенса писали многие, но никто не стал вторым Рубенсом, — поднял вверх узловатый указательный палец Кузя. — Гения можно скопировать, при наличии таланта, разумеется, но стать им ни у кого не получится. Хм. Так себе фраза получилась, но вы меня, я так думаю, поняли. Рыцарь, может ты все же позволишь оруженосцу вкусить дара лозы, раз сам не пьешь?

— Он на службе, — пресек его поползновения Олег Георгиевич.

— Ну и ладно. — Художник набулькал себе еще вина. — Как желаете. Олег, ты в курсе, что Еленкина в Штатах выставляется? Она же была бездарь, ей и осталась, и на тебе — выставка в Нью-Йорке. Неужели там бездуховность достигла таких…

— Кузя, не спрыгивай с темы, — неожиданно жестко приказал начальник отдела. — Ты уже все понял. Ты расскажешь мне то, что знаешь, хочешь того или нет. Да, я в курсе того, что есть цеховые тайны, да, мне известно, как ты относишься к доверенным тебе секретам, но это ничего не меняет. Кто перенял умения Шампольского? Не просто манеру письма, не секреты цветовой гаммы, а кое-что другое, то, что было под силу только ему. Я дал тебе шанс рассказать все самому, без принуждения, но если ты не желаешь идти мне навстречу, то станем беседовать по-другому.

— Олег, не надо, — неожиданно жалобно прогудел Кузя. — Ты же знаешь, что мы с Марком были друзьями, он умер на моих руках. Олег, я просрал свою жизнь, и все, что у меня осталось, это чувство собственного достоинства. Не отнимай его у меня, пожалуйста. Если и его не станет, зачем тогда жить?

— Все понимаю, — кивнул Ровнин. — И уважаю твою позицию. Но возникают ситуации, когда принципы могут подвинуться в сторону, сейчас имеет место быть именно такой случай. Кузя, информация нам нужна не для забавы или любопытства, речь идет о совершенно других материях. Ты же знаешь, где я служу и кем.