У художника затряслась нижняя губа и заслезились глаза, окончательно убедив Колю в том, что все-таки люди искусства — они на самом деле не такие, как основная людская масса. Казалось бы — возьми да скажи, не под протокол же? Да тот, кому принадлежала тайна, давно мертв, ему вообще на все плевать с небес. А этот вон чуть ли не на колени перед его шефом встает.

— Олег, так нельзя, — бубнил хозяин квартиры монотонно. — Мы же с тобой сто лет знакомы. Если я сейчас выдам чужую тайну, я перестану быть тем, кем являюсь. Я уже на дне, не отправляй меня еще ниже!

— Кузя, я не уйду, пока не услышу все, что ты знаешь, — негромко объяснил ему Олег Георгиевич. — И еще… Мне не очень приятно это говорить, но у нас в хранилище до сих пор лежит некий набросок, выполненный углем, который, если дать ему ход, может кое-что изменить в нескольких людских судьбах, причем одна из них еще нераскрывшаяся, детская, да еще и связанная с тобой. Это не шантаж, дружище, это просто информация для размышления.

— Так он давно сгорел ведь? — обомлел Кузя. — Ты же мне сказал…

— Я сказал, что отдал соответствующий приказ, — поправил его Ровнин. — Кто знал, что его не выполнят? А на той неделе заглянул в хранилище — вот тебе и раз, лежит рисунок целехонький! Что поделаешь, Кузя, везде хаос.

— Ты ведь знаешь, что Шампольский учился у итальянцев? — После пары минут молчания, наконец глухо проговорил художник, осушив перед этим стакан вина. Взгляд его был уперт в пол, он явно не хотел смотреть на гостей. — Хотя о чем я, вы же, когда он умер, документы его… Ладно, неважно. Так вот, итальянские мастера, те, которые из настоящих, наследники титанов Возрождения, всегда говорили: «Есть ученики и есть Ученик», имея в виду то, что ремесленников истинный художник может за жизнь свою выучить много, но продолжиться как творец он способен только в ком-то одном. И речь не о сыне, для творца кровное родство ничего не значит, важнее единение душ.

— У Шампольского не было учеников, — озадаченно произнес Ровнин.

— Был, — пробубнил Кузя. — Про него знали лишь я и Гнедич. Мы Марку слово дали, что никто про этого паренька не узнает. Только Гнедич никогда бы эту тайну не выдал, в отличие от меня. А теперь и не выдаст, он еще в том году умер.

— Кузя, потом побьешь себя в грудь и покричишь «моя вина», — поторопил его Ровнин. — Лучше скажи — как так вышло?

— Он этого пацана на вокзале подобрал, года за два до смерти. Там все очень странно получилось. Сам посуди — чего Шампольского на вокзал занесло, коли он ехать никуда не собирался, как этого отрока заметил, который уже почти загнулся от холода, почему решил отвести его в свой дом? Судьба, короче, как в таких случаях и бывает. Она всегда знает, что делает.