Обернувшись, посмотрела на дочку, сидевшую под большим зонтом в песочнице. Она строила куличики, а потом ломала их. И снова строила, высунув от увлечения язык. Вся такая деловая, занятая. В такие моменты она становилась копией своего отца, когда тот был на чем-то сосредоточен.

Вскоре вернулся Руслан с ведром чистой, теплой воды, и я продолжила намывать окна, напевая себе под нос незатейливую песенку и поглядывая на мужа с дочерью.

Маруся еще немного поковырялась в песке, а потом, отбросив в сторону лопаточки, решительно потянулась за мячом. Все, период спокойствия закончился. Теперь начнется бег и суета. С улыбкой посматривала за тем, как они носятся перед домом. Дочь в восторге, смеялась, гоняла мяч, а взрослый дядя прыгал вокруг нее, выполняя ее прихоти.

В очередной раз замахнувшись, Маруська пнула мячик Руслану под ноги, тот не успел вовремя притормозить и ударил по нему с такой силой, что он улетел в кусты.

— Сейчас достану! — папаня полез в заросли шиповника, бурча себе под нос что-то из разряда «насажали колючек по кой-то хрен», а дочка осталась стоять посреди дороги, забавно сложив руки на груди и ожидая, когда вернут игрушку.

А дальше все происходило словно в замедленной съемке, словно в страшном фильме, пробиравшем ужасом до самых костей.

Я отвлеклась буквально на миг поинтересоваться у Руслана, как продвигаются поиски, а когда обратно повернулась, сердце ушло в пятки.

Соседний пес, здоровенный черный кане-корсо, славившийся на всю округу своим дурным характером, выскочил словно из-под земли и с жутким рычанием, скаля страшные зубы, бросился к ребенку.

— Руслан! — в панике завопила я, кубарем скатившись со стремянки.

Он вынырнул из кустов, сжимая в руках несчастный мяч.

— Что?

Доля секунды потребовалась ему, чтобы оценить ситуацию. Со всех ног бросился вперед, опережая меня. Но ни я, ни он не успевали. Пес был ближе к дочери и двигался гораздо быстрее. Три размашистых прыжка — и он подлетел к ней, широко разинув пасть. У меня от страха из груди вырвался истошный крик:

— Нет!

Псина метилась Марусе в лицо, с клыков слюна капала, и звериное рычание эхом разносилось по безлюдной улице…

Только он не укусил ее.

Остановился, прижав уши, скалился, щелкая зубами. Лоснившаяся шерсть встала дыбом на загривке, пес припал на передние лапы, угодливо прижимаясь к земле. А маленькая трехлетняя девочка в голубеньком летнем платьице просто стояла и смотрела на него. Только взгляд не детский совсем. Пристальный, суровый, не терпящий неповиновения.

Мы с Русланом остановились, замерли, не добежав до них каких-то пару метров. Наблюдали за тем, как здоровенный агрессивный кобель сжался перед нашей дочерью, словно провинившийся щенок. В ушах зашумело, застучало, и в горле встал горький ком: