— Отвечай уже хоть что-нибудь, Шу, — прошипел Каетано, пихнув ее в бок.

Люкрес ждал. Бесился и ждал. И… кажется, он что-то сказал сидящему по правую руку от него Дайму. Что-то приказал. А Дайм покачал головой. Отказался. Что предсказуемо взбесило Люкреса еще сильнее.

Но… надо… надо сглотнуть, набраться храбрости и сказать:

— Я была бы счастлива стать супругой вашего прекрасного высочества. Поверьте, не было бы под луной шеры счастливее меня, если б я могла… — О боги, как много бестолковых слов. Как жалко она выглядит. Как не хочется продолжать! Но надо. Необходимо продолжать. Выкручиваться. Лгать. Изображать наивную дурочку. И плевать, что голос дрожит. Нет, так даже лучше, пусть дрожит. Нельзя поднять ширхабом нюханного Люкреса над столом и вышвырнуть из столовой через окно. Нельзя! — Но я не имею права рисковать, ваше высочество. Мой Источник… нестабилен. Вы сами видите. Я никак не могу покинуть его и подвергнуть риску мой родной город. И я не уверена, что мой дар не станет темным. Я не имею права рисковать вашим благополучием, возлюбленный мой принц. Мне так жаль… Вот если бы ваше высочество согласились подождать!

— Не волнуйтесь так, моя прекрасная Шуалейда. Я прошу вашего согласия на брак, но нам не обязательно торопиться.

— Правда? О, вы так добры, мой принц! Я знала, вы поймете… я… я так восхищаюсь вашей мудростью!

— А я — вашей предусмотрительностью, — уже почти искренне улыбнулся Люкрес.

Шу облегченно выдохнула. Кажется, получилось! Не отказать, но и не согласиться, а потянуть время. Ширхабова дипломатия! Как трудно она дается!

— О мой принц!

— Ваше согласие делает меня счастливейшим из смертных, — торжествующе заявил Люкрес, и придворные зааплодировали, закричали славу.

Согласие? Согласие?! Проклятье! Нет!..

— Нет!..

Все разом замолкли, обернулись к Шу. Удивленные, разочарованные, обнадеженные, ненавидящие и одобрительные взгляды сосредоточились на ней.

— Шуалейда, радость моя… — начал Люкрес, опять не позволяя своей злости прорваться наружу.

— Нет. Я не даю согласия, мой принц, — совершенно твердо сказала Шу, и ей внезапно полегчало. К ширхабу лысому дипломатию, не дано — значит не дано. — Суардисы всегда держат слово, потому что никогда не обещают того, что не силах исполнить. Я не смогу быть вам достойной супругой, как не смогу быть и королевой Валанты. Никогда. Поэтому я… Я отрекаюсь от своих прав на трон Валанты. В пользу моего брата Каетано. Видят Двуединые!

Шу закончила в мертвой тишине.

Вздрогнула от вспышки Света и Тьмы, принявших ее клятву.

Прямо посмотрела в глаза Люкресу.