— Я тоже люблю десерты. Наш повар каждый день их готовит… Нет, три раза в день, —оттерла ее плечом брюнетка и представилась: — Маркиза Килея Итайз.

— И я… И я… — понеслось со всех сторон.

— Я прекрасно рисую…

— Папенька заказал четыре моих портрета…

— Скажите ему…

— Сообщите…

— Достаточно пары слов...

— А я лучше всех вышиваю крестиком, — брякнула рыжая, тряхнула головой, и кудряшки на ее висках весело подпрыгнули.

Господи! Это-то здесь при чем?

Я мысленно застонала и поняла, что пора ставить точку.

— Расскажу. Упомяну. Обязательно. Никого не забуду, — пообещала торопливо. — А сейчас, извините, мне совершенно необходимо отлучиться в дамскую комнату. Ненадолго. Не подскажете, где она находится?

В туалете я отсиживалась минут пятнадцать — в надежде, что за это время обо мне забудут, — и, когда вернулась, фрейлин поблизости уже не было. Алистера и правящей четы тоже не наблюдалось. Зато на другом конце зала обнаружился Гилгик, который явно кого-то высматривал. Я надеялась, что не меня, но, на всякий случай, решила на глаза святоше не показываться — так безопаснее.

Очень хотелось пить. Поэтому я, взяв у первого попавшегося слуги с подноса бокал с соком, проскользнула за колоннами на небольшой балкончик. Кресло, столик возле него, тишина и ни одного человека… Прекрасно. То, что надо, чтобы спокойно дождаться Вэйдена.

Прохладный, с легкой кислинкой сок почему-то не освежил. Наоборот, после него жажда ощущалась еще острее. Вдруг закружилась голова — легко, как от бокала шампанского. А потом по телу прокатилась тягучая, горячая волна, оставляя на коже странное ощущение покалывания, и стало нестерпимо душно.

Я поднялась, чуть наклонилась над перилами, подставила лицо вечернему ветерку, чтобы унять жар, и замерла, услышав за спиной низкий, удивительно приятный… да что там приятный — самый красивый на свете, мужской голос:

— Позвольте к вам присоединиться, баронесса…

Вздрогнула, инстинктивно прижимая руку к груди — сердце непонятно, почему, вдруг начало колотиться, как бешенное, — и медленно обернулась.

Ингер Хэйн…

— Пока еще не баронесса, маркиз. Титул не утвержден королевским указом.

Не представляю, как мне удалось выговорить все это без запинки, да еще и относительно спокойно.