– Ты слишком всерьёз воспринимаешь симулякров. Начиная от Августа-Роберта и кончая твоими псами. Ни один нормальный Сноходец так себя не ведёт. Мы все понимаем разницу.

Григ развёл руками.

– Да… но я просто считал себя очень добрым человеком.

Креч вздохнул. Неуклюже сел на пол. Сказал:

– Знаете, в чём беда? Тяжело мне на это решиться.

– Я не отдам тебе власть над Спиралью! – сказала Мария.

– Да я тебя даже не спрошу, – вздохнул Креч. – Поверь, из всех здесь собравшихся, самый уверенный в себе именно я.

Такса протестующе тявкнула.

– Извини, я забыл уточнить, из числа людей, – поправился Креч. Снова вздохнул: – Я ведь даже не был уверен, что хочу подчинить себе Артефакт. Жил себе на Окраине, планировал стать уважаемым Снотворцем… Но я предполагал, что рано или поздно кто-то из нашего мира обратит внимание на Страну Снов. Ведь мы, люди, такие существа – если что-то можно покорить, то это надо покорить. Антарктиду, Луну… Так что тебя надо остановить. Я, так уж получилось, слышал ваш разговор, Мария, это ведь Страна Сновидений. Я понимаю твои чувства и цели. Но у людей и без того хватает хозяев, пусть хоть Сны останутся свободными. Даже если для этого мне придётся принять на себя тяжкий груз…

– Я не позволю, – сказала Мария и в её голосе прорезалась лёгкая, почти незаметная неуверенность.

– Да что ты «не позволишь»… – отмахнулся Креч. – Но придётся доставить тебе боль, а это противно. С другой стороны, ты вот, мальчишку хотела запытать, и моего приятеля… – Он глянул на Грига и добавил: – С тобой я не ссорюсь, Григ. Ты хороший мужик, пусть и симулякр. У меня к симулякрам комплексов нет, я к вам почти как к людям отношусь. Без обид…

Он продолжал говорить, всё так же неторопливо, размеренно, и Григ будто чувствовал, как каждое слово тролля пробивает крошечную брешь в самомнении Марии.

Григ обогнул краба (тот стоял, покачивая уцелевшим глазом, впрочем, из хитина уже пробивался стебелёк со вторым), подошёл к Августу-Роберту, взял его за руку. Спросил тихонько:

– Что ж ты, братец, не намекнул мне, что я… тоже как ты?

– Я намекал, ты не хотел понимать, – таким же шёпотом ответил маленький симулякр. – А вначале и сам не понимал. Ты совсем как человек.

– Не скромничай, и ты как настоящий, – великодушно сказал Григ. – Креч победит?

Август-Роберт кивнул.

– И прикончит Марию?

– Спираль его манит. Он очень сильный, да. Но Спираль умеет убеждать, – Григ почувствовал, что ладонь у мальчишки вспотела. – Это будет мерзко. Я видел.

– Подожди… это уже случалось? – Григ нахмурился.