Наверное, в сравнении с тем, чем я сейчас занималась, хакнуть Пентагон показалось бы ерундой.

– Ты будешь сражаться? – Восхт покосился на принца. – Когда они придут сюда?

– Придётся.

– Против своих?

– Для них я больше не свой. – Фаник бесстрастно созерцал пепельные листья кувшинок, покачивавшихся на тёмной воде, слабо мерцавших во мраке. – Если они захотят меня убить, я буду защищаться. И защищать невинных.

И всё же… как так? Как могло всё рухнуть из-за глупой случайности? Часть меня упорно отказывалась признавать, что наше расследование, весь этот долгий путь мог закончиться так бездарно. И она же искала какой-то подвох, пыталась углядеть чей-то злой умысел… но я знала, что только в книжках ничего не бывает просто так. Только в детективах вроде бы случайная смерть обязательно окажется неслучайной, – а в реальности люди умирают от того, что с крыши им на голову падает сосулька. Сама собой.

Дэну абсолютно незачем было убивать Авэндилль. Эльфийка не походила на того, кто собрался покончить с собой. Принц взмахнул мечом случайно, вслепую, а она оказалась не в том месте и не в то время. Вот и всё. В жизни это случается… и в этом определённо была какая-то ирония. То, что эльфийка сама выкинула фокус, который поспособствовал её гибели – от рук сына женщины, которую она убила.

Это походило на злую шутку судьбы. Шутку на тему справедливого возмездия.

И, если подумать, многие злодеи кончали именно так.

– Сноуи…

На оклик Лода мы обернулись втроём.

Он смотрел на меня. Растрёпанный, уставший, осунувшийся: только сейчас, в призрачном сиянии светящихся роз, я увидела это чудовищно ясно.

Спазм болью сжал сердце, заставив пергамент дрогнуть в ладони.

– Я искал тебя, – Лод протянул мне руку. – Пойдём.

Я встала – с его помощью, без слов, без возражений. Кивнув Восхту и Фанику на прощание, последовала за ним во дворец. Меня ожидаемо повели в башню колдуна, и на столе в кабинете, где я обитала, нас встретили две дымящиеся кружки и серебряное блюдце с печеньем.

– Мне нравились наши чаепития, – Лод любезно отодвинул кресло, предлагая мне сесть. – Захотелось устроить ещё одно.

Пока не поздно, читалось невысказанное продолжение последней фразы.

Я опустилась на сиденье. Сжала чашку в ладонях, косясь на колдуна, но он просто улыбнулся – и, взяв вторую, слегка отсалютовал ею мне. Тогда я потянулась за печеньем и, с хрустом раскусив одно, принялась привычно просчитывать варианты.

Зачем он позвал меня? Наконец признал, что не справится с формулой один? Попросит у меня помощи?