Это было и трогательно, и смешно. Два взрослых человека вели себя как глупые подростки. Шифровались, несли ахинею, тайком наблюдали друг за другом, рассчитывая, что никто не замечает накатывающих на нас приступов парного идиотизма.

Дежурить в рубке, правда, с той ерундой, что творилась у меня в голове, я вам скажу, было крайне проблематично. Во-первых, косые взгляды Стэнфорда регулярно сбивали меня с рабочей волны, а во-вторых, само присутствие командира рядом как-то не способствовало необходимой концентрации. Думаю, кэп чувствовал то же самое, потому что спровадил меня в двигательный отсек следить за приборами и температурой.

А после пересменки наши радары засекли два неопознанных корабля в секторе, и мы развернули за ними преследование в лучших традициях СМК — с гонками и стрельбой.

Вот здесь и пригодилось мое умение стрелка и наводчика. Нужно было вывести из строя звездолеты прицельными ударами из орудий, не взорвав их при этом и не причинив вреда находящимся на борту людям.

Учитывая, что кораблей-нарушителей было два, а наш стрэйнджер всего один — задача усложнялась. Пока мы гнались за первым, второй благополучно рванул в другую сторону, пытаясь слинять.

Найти уязвимое место у звездолета-нарушителя мне помогли уроки Стэнфорда, на которых он всем нам рассказывал и показывал, где в кораблях подобного типа находятся наружные блоки с радиаторами системы охлаждения. Сломанная система терморегуляции практически парализовывала звездолеты, работающие на реакторах, а потому я безостановочно палила именно по той части корабля, где располагались радиаторные отсеки, пока, нарушив защитное поле, не вывела их из строя.

К зависшему в космосе подбитому звездолету направились два наших пиккера со штурмовой бригадой. А когда парни проникли на борт и доложили, что экипаж арестован, наш рейдер бросился догонять второй звездолет-нарушитель.

Заловили мы его почти у самой серой зоны*. Успей зайти корабль в газопылевое облако, он бы сразу исчез с экранов наших радаров. Так что нам, можно сказать, повезло. В том смысле, что СМК получило в подарок боевые рейдеры, которым корабли аналогичного класса даже в подметки не годились.

Нарушителями оказались контрабандисты, перевозившие нелегалов из одной звездной системы в другую.

Я не могу винить людей, которые, не имея за душой ни кредита, в поисках лучшей жизни покидают планеты с низким уровнем жизни. Купить разрешение на выезд, билеты на спейс или разрешение на работу у них не на что. Да зачастую у них и документов-то, подтверждающих личность, нет. А вот тех, кто возит таких бедняг, а потом практически продает заказчикам в рабство — просто ненавижу.