Жрицы лучезарно улыбались. На заднем плане, между их фигурами, горели буквы виртуальных табло: «…щад… …ан…». Справа в кадр попала часть транспаранта. Его перекрывали флаги, но там, где их не было, можно было прочесть: «Откры… …мятн… гип…».

– Они праздновали открытие аллей на площади Доминанты. – прошептала Самина. – Реле гиперскачка перенесли в символ Браны – прямо в дыру… Что, полетим туда прямо сейчас?

– Нет.

– Просто чтобы проверить. А?

– Перестань. Надеешься, что я поддамся искушению покончить с Харгеном? Рано сдаешься. Ты устала, но придется потерпеть еще.

– О, как же осточертело это ваше имперское промедление! Эта вечная тяжесть на подъем…

– И еще, и еще потерпеть. Потому что эта война не имеет ничего общего с моими желаниями: одна моя часть хочет убить тебя, а другая – за тебя.

– И какая часть больше?

– Пятьдесят на пятьдесят.

– Много. И того, и другого. Значит, ты мне наполовину друг, наполовину враг?

– Интересная теория. Я тот, кто может принести тебя в жертву вместе с целой планетой, оправдав это чем-то вроде «о, это нулевой закон, детка, ничего личного». Славно жить иллюзиями, что все будет хорошо. Что я добьюсь разрешения покинуть Брану, доберусь до планеты-наводчика и оборву цепь. Но вероятность моей неудачи с магнетарами – не гипотетическая, а вполне реальная. Так кто я тебе?

– Разве это не вопрос выбора?

– Нет. Я уже говорил: с повышением ставок личное теряет силу. Ты должна понять, через что я прохожу прямо сейчас, – и всякий раз, когда даю врагу еще немного времени. Нейтронной цепью магнетаров Харген уничтожает моих людей тысячами. Герцог риз Авир и адмирал Проци не отступят – без меня им просто не позволит совет миров. Но даже если они мобилизуют все силы, то прежде, чем империя уничтожит все звезды в цепи, в этой мясорубке погибнет не один миллион. Возможно, даже планет, а не людей. Разве не разумно пренебречь одной Браной, чтобы спасти их?

– Но вся наша планета…

– Сядь, я просто рассуждаю. Харген убивает их целыми системами.

– Но ты – не он!

– Я гораздо хуже! Потому что моя империя больше, а значит, больше и жертвы, на которые я готов пойти ради нее. То, что я никогда не поступал, как он, это, скорее, случайность. Результат того, что я гораздо умнее и обычно вижу несколько путей. Но всегда – всегда! – один из них страшнее другого.

Эйден набрал такую скорость, что трубы заводов, над которыми они летели, смешались в одну сплошную пеструю линию. Самина заметила, что робот тоже не пристегнут. Что ж. Император – подходящая компания для авиакатастрофы. Как, впрочем, для любой катастрофы.