Три дня подряд я ходила к Элле, и она читала мне сказки. Мы садились рядом, и она водила пальцем по строке, чтобы я могла соотносить написание слов с их звучанием. Раньше мне не приходилось учить буквы языка, на котором я уже умела говорить. Дома всегда ждал заботливо приготовленный Мэг ужин, после которого меня клонило в сон. Я забиралась в постель, доставала блокнот и ручку и записывала сказки. Я попыталась нарисовать рыжего мальчишку и лиса, но рисунок получился такой жалкий, что я перечеркнула его.

На четвертый день я прибежала в книжную лавку пораньше, потому что Элла пообещала приготовить на обед традиционную равнинную запеканку с розмарином и сушеным инжиром, рецепт которой ей прислала дочка. После этого она прочитала мне сказку про мертвую флейту и путника, сбившегося с пути, а потом отпаивала чаем, потому что из меня опять полились слезы. Я вспомнила, что слышала это название от старичка Габи, да и сказка была совсем не веселой. Я ненавидела свой дурацкий организм за то, что у него вечно слетал вентиль с крана, и пообещала себе: что бы ни случилось, больше я не пророню ни слезинки.

В тот же день мне представилась возможность проверить свое обещание на прочность. Я все еще была в лавке – листала книги с картинками и сквозь полки разглядывала посетителей. Мне попался рисунок, на котором женщина в длинном платье стояла на вершине горы, а от ее ладони тянулась лента, переходящая в дорогу. По дороге скакали навстречу друг другу два вооруженных всадника. На втором плане над еловым лесом кружила стая воронов. В тот момент, когда я разглядела, что между деревьями кто-то прячется, меня настиг комариный звон в ушах. Я уже давненько не слышала его – будильник Джей отключил. Поставив книгу на место, я поспешила домой.

Колдун нетерпеливо мерил шагами садовую дорожку. Только я миновала калитку, как меня догнал Робин, запыхавшийся, с красными пятнами на щеках. При этом выражение лица у него было отсутствующее.

– В чем дело? – нахмурился Джей.

– Я просил короля снять меня с должности.

– А он?.. – выдохнула я.

– Первый раз в жизни его таким видел! Он всегда спокойный и рассудительный, будто ему не пятнадцать лет, а все пятьдесят. А сегодня… Кричал, что раз все его бросают, то он тоже слагает с себя полномочия. Корону чуть в окно не вышвырнул. Сказал, чтобы ему привели первого встречного из города, и пускай тот управляет государством, а с него хватит. Мы его еле успокоили, а я еще час просил прощения и обещал, что останусь начальником тайной полиции до скончания веков.

– Как тебе это вообще в голову пришло? – поинтересовался Джей.