Царь нахмурился.

— Ты думаешь, что у меня проблемы с памятью? Или я слова царского не держу? Вот посмотри на них, — обратился он к бывшему воеводе. — Разве мы были столь дерзки в их возрасте? Разве могли так говорить со старшими, тем более с царём?

Царь быстро прошёл по пещере и тяжело плюхнулся на трон.

— А ведь он даже не поклонился, когда я вошёл. Ведь не поклонился?

— Нет, не поклонился, Ваше Высочество, — скорбно подтвердил рак–отшельник.

Петька на всякий случай поклонился теперь. Атмосфера явно накалялась — нужно было скорее получить посох и возвращаться на сушу.

— Простите, Ваше Высочество. Я плохо знаком с придворным этикетом. Просто хочу побыстрее совершить наш обмен…

— Ты и на ужин что ль не останешься?

— Боюсь, что нет.

Царь нахмурился.

— Не потому, что не хочу, — быстро добавил Петька. — Возможности нет. Но я, конечно, помню о вашем гостеприимстве, которому нет равных. Не только среди всех вот ваших царств, но и даже в моем мире.

— Да? — Морской Царь немного оттаял. — А вот скажи мне, парень, ты родителей своих слушаешься?

— Конечно. Ну, стараюсь. Они же всё–таки мудрее меня, хоть и не цари. А уж если бы мой отец был царём, то каждое утро сначала бы заходил в его покои, чтобы получить письменные инструкции на день.

Кожа на лице у Морского Царя начинала светлеть, постепенно возвращаясь к обычному бледно–зелёному цвету.

— Вот! Молодец! — царь улыбнулся, обнажив острые клыки. — Моим бы детишкам такую сознательность.

Он хлопнул в ладошки и крикнул:

— Антошка!

В зал то ли вплыл, то ли вполз большущий бордово–лилово–коричневый осьминог.

— Давай–ка быстренько в царскую сокровищницу, принеси Волшебный посох.

Осьминог молча удалился.