Мои мысли прервал тихий шмяк, будто на траву что-то бросили. Я тут же вскинулась и поняла, что это часовой у костра заснул, опустив подбородок на грудь, и выронил кинжал из ослабевших рук.

Прежде чем я успела удивиться такой халатности, взгляд выхватил между деревьев кое-кого уже знакомого. Химера стояла там, освещаемая тусклыми дальними бликами костра. Совершенно неподвижная, так что сразу среди деревьев и не заметишь, пока взгляд не уцепится за фосфоресцирующие зрачки.

Она сдвинулась с места, бесшумно выплыла на поляну, мягко ступая, прошла между валяющимися бандитами, словно погруженными в сонную дымку, и приблизилась ко мне, в то время как я изо всех сил пыталась отползти в сторону.

Не обращая внимания на мои дерганья и скулёж, похожий на предсмертный, зверюга наклонилась к моим рукам. Хррусть, клац! Запястья свободны, веревка — в лохмотья. Повторный хрусть: ноги тоже освободились. Я ещё не успела это осознать, а руки уже стряхивали обрывки веревок и развязывали кляп. Зверь увесисто, но как-то дружелюбно ткнул меня носом в бок, и спокойно развернулся к деревьям.

— Ты… зачем приходила? — Шепнула я. — Ты куда?

Раз уж сходить с ума, то по полной. Тогда уж можно хоть с животными разговаривать, хоть с собственными коленками.

Зверь оглянулся, хвост вильнул и улегся на листья. В зрачках не было голода, только нетерпение. Что-то вроде: «Чего ты копаешься? Может, еще попрощаешься лично с каждым, в лобик чмокнешь?».

Я помедлила, но определилась, и поковыляла за ней. Не знаю я, с чего такая милость, но пока есть возможность, лучше ею воспользоваться.

Химера молча развернулась и поскользила в деревья. Шерсть, благодаря разному цвету подшёрстка и кончиков, под слабым лунным светом переливалась оттенками серого, маскируя ее в тенях.

Мало-помалу мы углубились в полные заросли, и отблески костра перестали играть в её зрачках, когда она на меня оглядывалась. Вокруг загадочно трещало, ухало, мяукало и просто хрипло дышало, но не обращая внимания, зверюга ледоколом «Арктика» целенаправленно шла через чащу, разгоняя по сторонам айсберги в виде шумных местных обитателей, а я испуганным прицепом тащилась за ней.

— Эй — тихо окликнула я — ты ведь ведешь меня из леса? К людям?

Всё, мне, наверное, пора в дурдом.

Было слишком темно для деталей, но силуэт химеры я видела, и рассмотрела, что она снова остановилась, развернулась, и, помедлив, кивнула.

Мне это не показалось!?

Я как в трансе, поплелась за… не знаю даже, стоит ли называть ее животным.

Не знаю, сколько мы так шли, может, около часа — я иногда спотыкалась, хрустела веткой или запиналась и падала, так что вычтем эти паузы — но вскоре впереди забрезжил свет. Если можно так назвать далекий огонек, мерцающий впереди.