Сам Ратобор, вопреки прежнему намерению, всё же решил идти с армией, в чём его поддержали почти все члены высшего совета. В связи с изменившимся планом в армии требовалось присутствие опытного полководца, поскольку все сознавали, что назначение Аркадера главнокомандующим чисто формальное. Как полководца его никто не знал. Союзным монархам из королевств тоже не доверяли. Ратобор же всеми был признан самым опытным, хотя официально числился всего лишь советником. Сам же Аркадий подобному раскладу был только рад. Его прежний опыт боёв здесь не годился совершенно.

Ещё неделя понадобилась, чтобы окончательно закрепиться в завоёванных областях. При этом пришлось довольно сурово обойтись с некоторыми солдатами, которые решили заняться грабежами. Особо отличились здесь части из королевств. Однажды Ратобор на совете даже пригрозил создать специальное подразделение по борьбе с мародёрами и назначить его командиром меня. После такого предупреждения количество грабежей резко уменьшилось.

— Одного известия о том, что ты возглавишь отряды по борьбе с мародёрами, оказалось достаточно, чтобы рогнарцы поджали хвосты. Хотя многие из них и грозили поставить этого «зазнавшегося выскочку» на место, но дальше слов дело не сдвинулось, — смеялся князь. — А кое-кто рассказывал о случаях, когда крестьяне, чьи дома пытались ограбить наши союзнички, грозили сообщить обо всём Энингу, и грабители спешно удирали. Между прочим, случай реальный.

— Да ты у нас, оказывается, гроза бандитов! — присоединился к смеху князя Аркадий.

— Я не вижу тут ничего смешного, — возмутился я. — Тоже мне, нашли пугало!

Но я прекрасно знал, что здесь уже ничего не поделать, и смирился. Всё-таки репутация — страшная сила.

Закончив наведение порядка в завоёванной области, армия начала движение по дороге, ведущей к столице империи. До неё оставалось всего четыре перехода, но теперь нам предстояло удалиться от моря и лишиться поддержки флота, которая раньше выручала нас неоднократно.

Были приняты все возможные меры предосторожности. Вперёд отправилась разведка. И только потом, соблюдая осторожность, двинулись главные силы. Вообще я заметил, что Ратобор предпочитал потерять день, но обезопаситься от возможной угрозы, чем рисковать, двигаясь слишком быстро. Но всё же настал тот день, когда столкновение стало неизбежным. Вскоре разведка донесла, что в тридцати километрах от столицы войска империи выстроились для решающего сражения. В армии ощущалось обычное перед боем напряжение. Понеслись вестовые с приказами. Рассредоточивалась лёгкая пехота. Приводились к бою военные машины. Вперёд рванулись отряды лёгкой конницы для разведки вражеской позиции и обнаружения возможных засад. Все понимали, что вскоре начнётся бой, в котором решится многое, если не всё, в этой войне.