Ник судорожно сглотнул: внутри него все сжалось в комок.

– Ник, пошел! – закричала Шена, Ник повиновался, и каяки стрелой пролетели между ржавой железякой и клокочущими бурунами.

– Молодец, Шена! – крикнул Уилкс со своего каяка, когда Треугольник остался позади. – А теперь проведи нас через остальные!

– Будет сделано! – прокричала она в ответ.

– Моя умница! – улыбнулась Кристал, и Капитан сквозь сон стукнул хвостом, макнув его в воду, отчего проснулся, вздрогнул и, едва не кувыркнувшись за борт, уселся на хвост. Девушки расхохотались и стали поддразнивать пса: такой большой, а воды испугался.

Ник не сказал ничего. Он только снова вытер ладони и молча согласился с Капитаном. Будь у него хвост, он бы тоже старался, чтобы тот не угодил в бурную реку.

Следующий мост состоял из разломленных стальных плашек цвета запекшейся крови. Те, что не ушли на дно, зацепились за остов корабля, опрокинутого у остатков массивной каменной опоры. Когда они проплывали мимо, Ник подумал, что будет вечно благодарен тем, кто задолго до его прихода растащил с проржавевших трупов кораблей, захламивших водный путь к городу, все, что могло пригодиться.

Наконец, они подплыли к местам, которые считались сердцем погибшего города, и, когда Шена велела Нику сбавить темп, он принялся жадно изучать то, что от него осталось.

Толстое одеяло живой зелени укрывало все вокруг. Сказители рассказывали старинные истории о людях, некогда живших в городах из стекла, бетона и железа. Согласно преданиям, этот город отличался от других. Совершенно очевидным было то, что строители города и его обитатели почитали лес и смогли найти среди стекла, металла и бетона место для деревьев, кустарников и трав. Старейшины даже сходились во мнении, что первые люди Племени ушли из Города и поселились в лесу, ища у него защиты.

Ник изучал Город. Иногда он замечал, как вспыхивало солнце, отражаясь от стекла или металла, но в основном останки Города состояли из куч мусора, оплетенных вьющимися растениями. Ник снова содрогнулся. Густые заросли сорняков, папоротники-переростки, хмель и деревья напоминали ему о плавучих бревнах. Они таили мириады способов умереть. Здесь можно остаться погребенными под спрятанными за зеленым ковром руинами, погибнуть от мутантов, среди них обитающих, но не только: Город изменил сами растения. Точно так же, как предательские буруны, они были непредсказуемы и смертельно опасны.

– Что, все готовы? – спросила Шена.

– Мы идем прямо за вами! – отозвался Уилкс.

Ник приналег на весла и приготовился, когда на пути замаячил Стальной мост. Тот, который сохранился лучше всех. Не уцелела лишь центральная часть. Две каменные опоры завалились набок, разделив мост надвое так, что темная вода устремлялась между черным металлом балок, точно в чудовищный раззявленный рот без передних зубов. У Ника поползли мурашки, хотя этот мост был безопаснее прочих: всего-то надо было держаться ровно по центру недостающих зубов. Казалось, здесь проще всего проскользнуть между смертоносными бурунами. Миновав каменные опоры, они очутились в том месте реки, которое изобиловало останками погибших судов.