— Извини. Давно ты пытаешься меня отыскать?

— Согласно этикету я отправил тебе первое приглашение за два месяца до свадьбы и, не получив подтверждение, через две недели выслал повторное. Последнее третье тебе должно было придти месяц назад.

— Понятно, — ответила она.

Девушка предпочитала смотреть в камин, а не на собеседника.

— Я слышал об истории в Дамее. Хозяин тех мест до сих пор не уверен в своем завтрашнем дне.

— Глупо как-то получилось. Может быть ты знаешь, как поживает хозяйка Дамеи? Я бы туда не сунулась, если бы не просьба ее Величества помочь ведьме, — Лианка почувствовала взгляд пятиродного и продолжила. — В общем, я не в обиде на него, не смотря на содержание в подземельях и обвинение в покушении на его семью.

— Обвинение с тебя сняли давно.

— Угу, вот поэтому и не в обиде. Если бы этот девятиродный продолжал упорствовать, тогда бы ему сейчас было ой как не сладко. Я обещала написать Эду официальное письмо, что не буду выдвигать встречных претензий.

— Ты все еще обижаешься на меня?

— Нет. Я на тебя никогда не обижалась. Твое место здесь, в замке, а мое там, у костра под звездами. У тебя больше нет нужды скрываться от белых: твое имя реабилитировано, я это прекрасно понимаю. А еще такие сюзерены, как я, крайне ненадежные создания, сегодня судьба им улыбается и они в фаворе, а завтра может случиться так, что меня отправят на казнь за какой-либо ужасный поступок. Я не могу гарантировать своей лояльности ни к одной существующей власти, включая Государственную и Императорскую. В прочем, если тебе зачем-то нужно мое покровительство, то я не буду настаивать на обратном.

Белый встал и подошел к креслу, где сидела гостья. Он протянул Лианке руку, перчатки же остались лежать на чайном столике. Девушка помедлила, но все же вложила в раскрытую ладонь свою. Мужчина заставил ее встать.

— Снова убегаешь, — вздохнул он. — Ты говорила мне, что стараешься ни к кому не привязываться и не привязывать, но бегство в таком случае не выход, оно ничего не решает. Я слышу отчаяние в каждой твоей фразе. Если ты устала и запуталась, позволь мне помочь. Позволь остаться подле тебя и как прежде служить.

Лианка попыталась освободиться, но он обнял ее второй рукой прижав к себе.

— Не уходи, пожалуйста, останься.

— Я…

Она вздрогнула и прижалась к нему, вдыхая аромат раскаленной солнцем степи и горькой полыни — его естественный запах. “Полынь — Энтони!” — озарило ее, но она выкинула мысль из головы.

Белый гладил бессмертную по волосам.

— Зачем тебе все это? — наконец спросила она. — Теперь, когда у тебя есть то, о чем ты раньше мог только мечтать? Зачем тебе я?