Мария догадывалась.

– Он сказал, что тогда всё прекрасно! Нет чудовища – нет и проблемы. Ведь что главное? Чтоб порядок на местах был! Надо уважать традиционные верования и поощрять верность культурным традициям… а что жертвы и культ? Зато прибыль немалая! Мы не знали, что с этим поделать, плюнули и поехали обратно в цивилизацию. Гонорара нам тоже не заплатили, лишь расходы дорожные компенсировали…

Они шли через заболоченную низину, заросшую камышом и рогозом. Журналистка махала рукой, отгоняя назойливого слепня, что жужжал и вертелся, атакуя со всех сторон.

– Дай-ка, я его экзорцизмом! – Кёрт Олясин сложил пальцы в щепотку и что-то пробормотал. Насекомое задымилось и замертво пало в сырую траву.

– Всегда забавляло, как против мух эти чары церковные лихо работают, – ухмыльнулся он. – Нечисть покрупней отогнать не всегда удаётся, а вот слепней – пожалуйста! Ну так вот, что там дальше творилось у нас… снег сошёл, потеплело, мы тащились в Харлону, а что делать в столице без денег? Фириэль вдруг припомнила, мол-де спрятан неподалёку у ней давний клад – она их по всем землям прикапывала, знаешь, как белка орешки прячет… Всех не помнит, конечно, но порой настигают её озарения. Провозились мы с кладом неделю – пока доехали, нужное место нашли, рыли грунт там и сям неоттаявший… а потом откопали тяжёлый сундук! Ну, как в сказке! Правда, деньги там были времён Теократии, дырявые кругляши из позеленевшего сплава. Часть спихнули коллекционерам, остальное пошло по цене металлолома. Впрочем, было и золото, тем и спаслись. Только выдохнули – приходит от Силкина весть, дело государственной важности! В приказном, мол, порядке: выдвигайтесь в Спаду и далее, на границу с Тарбаганией, где и ждите дальнейших инструкций. А мы с Костиком Спаду не очень-то любим после нашей истории с демонами… – он вздохнул. Над дорогой, возмущённо тарахтя, пролетела большая сорока.

– Но деваться нам некуда. Через блюдце связались с Наумбией и поехали знакомым трактом на запад. Так для нас завязалась история вольного города.

– Так вот, господа, задача пред нами стоит непростая, – ровным голосом начал Лепус Ригг, скользя по их лицам немигающим взглядом бледно-голубых, навыкате, глаз. Этот невысокий тщедушный человек с жидкими усиками под носом являлся советником в засекреченной операции. – В дневном переходе отсюда, на забытой богами территории меж Сизией и Тарбаганией стоит город Йуйль, важный торговый и ремесленный центр. Издавна он оказывался точкой столкновения интересов Тарбаганской Лиги и нашего королевства, и… мы обязаны до последней капли крови защищать интересы родного отечества! – вдруг вскричал он, срываясь на визг. Искренний надрыв сотрудника Охранки поражал; казалось, глаза его лишь чудом не выскочили из орбит под ноги изумлённым Воинам Хаоса. Костик с Кэрротом, конечно, служили под руководством капитана Зямова, который любил задвигать о политике, но даже они успели отвыкнуть от такой подачи мотивирующей информации. Что уж тут говорить о Гудже и Батлере, ошарашенных диковинным представлением! Фириэль, в свою очередь, вид хранила невозмутимый, как у глухого на конкурсе менестрелей.