Погруженный в эти мысли, Ричард уловил звук где-то наверху. Мгновенно переключившись, он стал прислушиваться к тишине. Лестница заскрипела под весом размеренных, неторопливых шагов. Это мог быть только Сулакан. Он чуял прикосновение смерти внутри Ричарда и был сосредоточен на нем, как горный лев, преследующий лань. Для Повелителя мертвых пришло время забрать то, что он считал своим.

Сулакан непременно придет за Ричардом.

Ричард молча ждал неизбежного.

Он видел, как тени текут вниз, переливаясь с одного каменного клина ступеней на другой, пока Повелитель мертвых спускался в комнату Регулы. Скоро он, наконец, получит то, что хотел — Ричарда и Регулу.

Дойдя до небольшой ниши у подножья, Повелитель мертвых остановился и с пугающей улыбкой на лице стал смотреть на Ричарда, запертого в маленькой комнате, из которой не было другого выхода. В полутьме дух казался голубоватым потусторонним мерцанием вокруг иссохшего трупа давно умершего императора. Дух, вернувшийся из мира мертвых и воскрешенный кровью fuer grissa ost drauka, казалось, был доволен доставшейся ему формой. Жизнь была поистине драгоценна, даже для мертвого императора.

Пылающие глаза были сосредоточены на Ричарде.

— Как осмотрительно с твоей стороны. Ты дожидаешься  моего прихода здесь, а не вынуждаешь меня гоняться за тобой и в конечном итоге вытаскивать из какой-нибудь укромной темной дыры.

— Я не из тех, кто убегает, — сказал Ричард.

— Поэтому я знал, что ты будешь здесь, — ответил Сулакан. — Я знал о тебе еще очень-очень давно, Сердце войны.

— Чего ты от меня хочешь?

Император вышел из ниши в комнату к Ричарду.

— Убить, конечно же, чтобы у тебя больше не было ни единого шанса вмешаться так, как можешь только ты. Понимаешь ли, в отличие от моего друга, — он указал на лестницу, — Ханниса Арка, я не делаю непозволительной ошибки, недооценивая тебя. Он годами строил планы мести, искал способы заставить тебя страдать. Я же просто устраняю угрозу.

— Значит ты, человек, вернувшийся из мертвых, беспокоишься из-за меня?

Сулакан улыбнулся, с ненавистью глядя на Ричарда.

— Ты тоже человек, вернувшийся из мертвых, не так ли?

— Что ж, — сказал Ричард, пожимая плечами, — это и близко не стояло с твоим свершением.

— Думаешь, нет? Там тебя поджидали мои темные демоны. Они схватили тебя, но ты вырвался из их когтей и сумел вернуться в мир жизни, — император погрозил костяным пальцем. — Нет, я отказываюсь тебя недооценивать, Ричард Рал. Арк ненавидит тебя, и в то же время испытывает к тебе великое уважение, которое обычно испытывают к ядовитым змеям. Ох, прости, я не хотел напоминать о яде, который разъедает тебя изнутри и высосал почти все твои жизненные соки.