Чертополох заерзала на скамье.
— Я хочу читать лучше, хочу научиться чему-то, но я не останусь в Твердыне. Никки может учить меня, пока мы исследуем мир. Во имя лорда Рала. Это важная миссия.
Виктория только отмахнулась.
— Это твоя прихоть, дитя. Лучше читать о приключениях, чем участвовать в них. Я могу защитить тебя. — Она крепко стиснула костлявые плечи девочки.
Чертополох вывернулась и скользнула к Никки, оставив розовое платье на столе. Никки встала, заслоняя Чертополох.
— Достаточно, Виктория. Девочка останется с нами.
Помнящая выглядела рассерженной, будто не привыкла, чтобы ее желаниям перечили. Она цокнула языком.
— Ты знаешь, что ребенку нужна забота и образование. Мы научим ее хорошо запоминать.
Голос Никки был тверже закаленной стали:
— Чертополох должна сама сделать выбор. Это ее жизнь.
— Я хочу охотиться на ящериц и лазать по стенам каньона, — вставила девочка. — Никки обещала взять меня в путешествие по Древнему миру.
Колдунья отметила повисшее в зале напряжение. Ученые перестали есть и слушали набиравшую обороты словесную перепалку.
Виктория пристально посмотрела на колдунью.
— Ты мать девочки? По какому праву ты решаешь за нее?
— Нет, я ей не мать. Я никогда не собиралась становиться матерью. Таков мой выбор.
Виктория изменилась в лице:
— А ты когда-нибудь думала, что это неправильный выбор? Почему красивая, сильная и способная родить женщина решила не создавать жизнь? Мне так хотелось иметь детей, но я не могла! — Ее голос возрастал вместе с возмущением. — Никто и никогда не отказывался стать послушницей. Кто ты такая, чтобы мне отказывать?
Никки обдумала множество вариантов, но выбрала тот ответ, что обладал большей силой:
— Госпожа Смерть.