Понадобилось четыре дня, чтобы вытянуть из уцелевших обитателей Трегессер-Ксилага более или менее связную историю.

Откуда-то появились пять чужих кораблей. Они провели в ожидании несколько месяцев, пока не прибыл другой корабль, который подбил одного из них и сбежал, прежде чем его успели окружить. Оставшиеся корабли разрушили станции, а потом бросились в погоню.

– Хагет, – сказал военконсул Богоравным. – На кого еще они могли охотиться? И он не оставил капсулу с сообщением. Или ее уничтожили. Не понимаю, почему он не направился к Барбикану.

– Может быть, они помешали ему, – предположил Богоравный Талигос Мундт.

– Возможно. Его первая капсула тоже не принесла никакой пользы.

– А что вы думаете о корабле?

Они все понимали. Но хотели, чтобы он сам это сказал.

– Такой конструкции прежде никто не встречал. Предназначен исключительно для боевых действий. Не содержит каких-то технических сюрпризов, за исключением геометрической инерциальной системы, ни в чем не уступающей нашим.

– А существа, которые им управляли?

Они хотели, чтобы именно он сообщил всему экипажу о невозможном.

– Похоже на то, что они принадлежат к человеческой расе. С другими научными основами, которые можно объяснить, например, изоляцией от основного генофонда на протяжении от четырнадцати до двадцати тысяч лет.

Они хотели, чтобы экипаж узнал об этом, но не позволили Страту добавить, что вся известная история от основания Канона насчитывает лишь несколько тысяч лет.

– Объясните план кампании, – попросил Богоравный Ансель Ронигос.

– Сначала отправимся на Д. Цимплику, чтобы поставить в известность главную канцелярию Президентства. А затем во Внешний космос.

* * *

Военконсул бешено мчался по Паутине, дважды вытолкнув коммерческие корабли и челноки в звездный космос. Стоянка в Д. Цимплике, столичной системе Президентства, длилась десять минут. А затем во Внешний космос, в ту систему, где погибли три сторожевика.

«VII Гемина» вырвалась из Паутины и угодила прямо в рой кораблей, пытавшихся потрошить обломки, и сразу дала залп. Ни один из судов не уцелел.

На зачистку системы ушло восемнадцать часов. Никто не сумел ускользнуть. Военконсул дал деформастерам десять часов на то, чтобы уничтожить останки трех сторожевиков. А затем направился к следующей системе империи метанодышащих.

Военконсул рассчитывал шестилетней кампанией ослабить их защиту, облегчив работу тем сторожевикам, что придут следом.

Тавни дважды объявлялась после сражений. Он отправлялся на ее поиски, но она опять исчезала.