Не получив ответа, встряхнул его, рывком поднял со стула. Схватил за подбородок, не давая отвернуться. Рявкнул:

– Что?!

Вздрагивая испуганной птицей, он начал говорить. Отрывочно, затем быстрее, путая слова и запинаясь, перескакивая и упуская половину. Я не мешал, держал, кивал – слушал.

Ритуалы. Темная магия. Та самая часть силы, о которой говорил Валентин.

Исследования. Чего?

Секретные разработки, что-то большое, важное. Древнее колдовство Эпохи огня, утерянные знания и могущество – да, да, я знаю об этом, полно в книгах, продолжай.

Черные, дышащие, изменчивые тени в углах лабораторий – обратная сторона пламени. Молчаливые, смертные. И другие, особенные: запертый в клетке говорящий зверь. Кровь, не человеческая. Пока нет. Чья?

Их. Тех, кто приходит в обмен на свет. В обмен на самое важное, ускользающее:

– Я не помню, что я отдал, не помню, – его взгляд потерял фокус, стекленея от непролитых слез. Янни сорвался в шепот, когда первые капли расчертили щеки влажными дорожками.

Что-то уходит в каждом ритуале, рождая новую тварь и оставляя лакуны, которые не заполнить. Потеря не сколько воспоминаний – смыслов, а потом они начинают разрушаться: Мантикора. Висия. Джокер. Илай.

Янни.

Наследники пламени.

Брат сбился, начал повторяться. Максимилиан, доктор Хайме, Советник Гофолия, ученые, лаборатории, твари, твари, твари, по кругу – ритуалы, кровь, огонь-тьма, голоса из ночи, из-за решеток, изнутри. Свет гаснет, страшно, страшно…

– Страшно, страшно, страшно, – повторял без конца, глядя сквозь меня. Страх оставил отметины: вертикальные морщинки между бровей, слишком глубокие для двенадцатилетнего мальчишки. Я провел по ним, заставляя замолчать:

– Почему ты согласился?

Янни моргнул. Облизал шелушащиеся губы:

– У них есть ты. И маму с папой и Алишей они бы легко нашли, – сказал просто. У меня сжалось горло. – Знак на шее. Через метку они могут следить, где мы бываем. Найти дом – дело времени. Поэтому… Поэтому общежития переполнены. Бар, кафетерий, комнаты отдыха. В любое время суток. Тренировочный корпус, все научные… Валентин, живущий в подвале под тысячей ламп. Спящие люди на кушетках в библиотеке.

Какой же я дурак.

Поэтому Адамон предложил мне остаться! Хотел, чтобы я всегда был под рукой!