Вы, может быть, слышали, таких как я называют пришлые. И откуда только все всё знают? Несколько лет назад на осенней ярмарке мне тоже довелось услышать песнь, былину о «гостях туманного круга». Я тогда ушам не могла поверить. Первая мысль — я спасена! Я все знаю! Смешная… Потом в вашей библиотеке еще нашла сборник фольклора Сорена, где есть несколько баллад о людях, появляющихся в годы Хоса, дурные, неурожайные, о людях, пришедших из ниоткуда, говорящих на неизвестном ни одному разъезжему купцу наречии, не понимающих ни слова ни на одном языке континента… безумных, одержимых, отмеченных Темнотой, по мнению нашего храмовника.

Семь очень долгих лет… Первый так вообще казался бесконечным, а иногда последним. На второй я еще ждала, на третий, наверное, тоже. Потом перестала. Чего ждала? Что проснусь или что все это закончится. Смертью. Ведь такого не бывает! Ведь этого не может быть на самом деле — это либо бред агонии, либо сумасшествие.

Верю-верю, что не сплю… а тогда не верила. Очень многому пришлось случиться, прежде чем я поняла, что все вокруг не сон и не чья-то злая шутка.

Вы знаете, что животное в стрессовой ситуации может мобилизовать все скрытые резервы? Сила, выносливость, повышается болевой порог, и на первое место выходит сохранение жизни, а всякие там рефлексии остаются на потом. Ощущения были, будто моргнул — и все, что было ДО — пропало. Сознание милостиво закрыло от меня это ДО, наверное, поэтому и удалось сохранить рассудок. Я помню, что просто открыла глаза, а вокруг лес…

* * *

Последние две недели представление Ранье Вианкура о себе, о занимаемом месте в стремительно меняющемся окружающем мире и мажьем обществе в частности ежедневно подвергалось сомнению.

К собственному удивлению, он весьма равнодушно воспринял и временное отстранение в связи со служебным расследованием, грозящее перейти в разряд вечных, и шепотки за спиной в Ратуше, когда он, сдав ключи от сейфа, шел по бесконечным коридорам старого здания, даже череда неприятных допросов попеременно в Департаменте и Ковене и тревожное письмо родителей не вызывали такого бурного душевного отклика, как личность престарелого мэтра Талли. Чтоб ему, луню седому, икалось.

Уважаемый господин умел заставить себя ненавидеть и обожать одновременно.

Сегодня ты мнишь себя любимым учеником, талантливым и подающим надежды, пусть в твои годы такая аттестация кажется немного запоздалой, а на завтра полнейшей бездарью и ничтожеством, годным разве что на полоскание пробирок и мытье заляпанных колб.

Утром тебя тыкают носом в энциклопедию для домохозяек, а вечером таинственным шепотом подзывают поближе, чтобы поведать профессиональный секрет, за который ты бы левую руку отдал не думая.