— О рекомендациях не беспокойтесь, я дам вам превосходную характеристику…

— Я не…

— И никто не отменял замужества, — с энтузиазмом добавил айн. — Вы вполне можете рассчитывать на хорошую партию.

— Нет, — голосок рыжей худышки прозвучал неожиданно твердо. — Знаете, последний месяц дал мне пищу для размышлений. Может, я пока не вижу конкретной дороги, по которой хочу идти, но вот, что знаю определенно: я не хочу провести всю жизнь под чьим-то крылышком! Я хочу думать не только спинным мозгом, я хочу слышать не только сплетни в людской.

И тут господин Бошан понял, что стоит на пороге настоящей катастрофы — на глазах Марики навернулись слезы. Она вскочила с места и принялась расхаживать, а вернее метаться, в опасной близости от очага. Оставалось только последовать ее примеру и оттеснить от огня.

— Какое разнообразие вариантов существования — кухня, кладовка или гостиная! Неужели это моя реальность? А эти, двое? Мне мерещилось, что во всей этой кошмарной истории вы воспринимаете меня кем-то большим, чем бессловесной жертвой обстоятельств. Да я, может, согласилась участвовать в вашей авантюре только ради того, чтоб не быть ею! И что в результате? Мне, значит, «сказки сочинять», а им делом заниматься? Я хочу жить своим умом, своими силами! Я вообще домой хочу!

И замолчала, будто испугавшись собственных слов.

— Марика…

— Глупое желание? — слезы, все еще готовые пролиться, дрожали в синих глазах.

— Все будет хорошо, все наладится, — не слишком уверено сказал айн, беря за руки всхлипывающую девушку, и мысленно вновь обращался к святому: вдруг сегодня он настолько снисходителен, что поучаствует в судьбе и горемычной?

— Назовите меня кем угодно, — еле слышно сказала Марика, — но я не хочу хорошо.

— Чего же вы хотите, дитя мое? — господин Бошан удивленно посмотрел в ее абсолютно серьезное лицо.

— Я хочу прекрасно! — с жаром ответила Марика. — Жизнь оказалась слишком коротка для компромиссов и полумер. Сегодня ты есть, а завтра из подворотни потянется чья-то рука и все, тебя нет… — она доверчиво положила голову ему на плечо, и айн тяжело вздохнул. — Правда, что такое прекрасно я еще не поняла…

— Вот отдохнете, соберетесь с мыслями и поймете.

«Святые чудотворцы, что я несу. Вот она, моя кара за все прегрешения. Обнимать девушку и не сметь сделать главного. Ведь не к месту сейчас…»

— А если… Если это «прекрасно» невозможно? — робко спросила девушка.

— Кто вам внушил такую глупость? — в голове храмовника от напряжения все искрило.

— Никто, — замялась Марика. — Это из разряда вопросов, на которые вы обещали дать мне ответы…