Доберется до жизни.

Это было паргоронски трудно. Между каждыми переворотами он отдыхал – но не слишком долго. Как только дождь закончится, лужа начнет высыхать. Вода испарится. Впитается в деревянный пол.

Мысль об этом придала Чеболдаю сил – и он перевернулся в последний раз. Удачно. Лицом вниз, прямо к краю лужи.

Это была грязная дождевая вода. Но ни один напиток еще не пил император с таким наслаждением. Никакое вино алхимиков не могло сравниться с этим жизненным эликсиром.

- Уф!.. – выдохнул Чеболдай, напившись вволю.

Он уже и припомнить не мог, когда в последний раз так много двигался. В последний раз он ходил собственными ногами... года два назад?.. да, около того. А в последний раз самостоятельно переворачивался на другой бок... кажется, полгода тому.

От этой мысли он пришел в ужас. Это ведь совсем недавно. Только в прошлом году ему не требовалась чародейная рогулька, чтобы есть. Только два года назад он ходил без паланкина. Только три года назад он сам поднимался по лестницам.

Как и почему он пришел к нынешнему положению?

И что еще важнее: если он настолько запустил себя... насколько же он запустил страну?

От этой мысли он пришел в еще больший ужас. Лежа на грязном полу, Чеболдай Второй вспоминал свое царствование – все шесть лет, год за годом... и все сильнее расстраивался. Он как начал с первого дня праздновать, так и не останавливался.

Нет, поначалу он еще пытался что-то делать, как-то заниматься государственными делами. Но ему было всего четырнадцать, так что канцлер и другие царедворцы деликатно брали большую часть забот на себя. Ему же оставался бесконечный отдых, развлечения и время от времени – шлепанье печатью по указам.

Нет, Чеболдай Первый прав. Просто ли это сон или судьбоносное видение – неважно. Главное, что Чеболдай Второй сегодня прозрел истину.

- Мы должны попытаться встать, - кисло произнес он.

На это понадобились еще сутки. Еще сутки без еды и воды. Есть хотелось уже невыносимо, да и жажда снова начала мучить.

Но потеряв еще толику веса, Чеболдай Второй сумел приподнять свою огромную тушу. Он теперь лежал рядом с окном. Чудовищным усилием вскинув руку, император зацепился за подоконник слабыми пальцами.

В первый раз они сорвались. И во второй тоже. Но после неизвестно какой попытки он сумел подтянуть еще и вторую руку. А после этого – рванул себя кверху... и сел.

Это все еще было далеко от того, чтобы встать на ноги. Но уже лучше, чем лежать. Теперь он смог нормально осмотреть зал – и увиденное его не обрадовало.

Трупы уже начали разлагаться. Запах усиливался постепенно, так что Чеболдай его просто не замечал. Но усевшись, оказавшись рядом с окном, он втянул носом свежий воздух – и понял, насколько же тут смердит.