- Простите, вашевишество, - заискивающе улыбнулся тот. – Рука сама потянулась...

- Кстати о руках, - осмелилась подать голос Травма. – Можно мне... или меня сейчас казнят?..

- Зависит от итогов переговоров, - сказал император. – Но мы сегодня не настроены никого казнить, так что пусть тебе окажут помощь.

Среди мародеров оказался ученик лекаря. Во время прошлогоднего бунта его учитель погиб, и он примкнул к этой шайке. Паренек довольно умело сварганил пару лубков и зафиксировал гартазианке руки. Те обещали срастись в течение нескольких дней – на полудемонах все быстро заживает.

- Ну вот, Травма, я позаботился о твоей травме, - подхихикнул юный лекарь.

- Завали, - огрызнулась гартазианка. – Я тебе горло ночью перережу.

В одиночку голем-дворецкий подавал бы угощение не один час, поэтому Чеболдай попросил нескольких мародеров ему помочь. В шайке нашлись бывшие лакеи, трактирные половые и даже беглый кухарь одного маркиза. Получив любезное разрешение императора, они принесли из кладовой несколько окороков, колбас и сыров, всяких солений и варений, а также бочонок эля, дюжину бутылок вишневки и дюжину красного вина.

- Не знаю уж, император он или нет, но застолье царское, - потер ладони цверг и подтянул к себе целый окорок.

Мародеры быстро осмелели. Кто-то еще поглядывал с опаской на выстроившихся вдоль стен големов, но лопали все за обе щеки. Жизнь в лесу поневоле приучила не упускать еду, когда та сама идет в руки. А опустошив по паре чар, лесные браконьеры начали поднимать здравицы за Чеболдая и называть его «вашим величеством».

А Чеболдай не скупился. Вина в резиденции было слишком много для одного человека, а сыры и колбасы уже начинали портиться. Они хранились в идеальных условиях, хлад-камни защищали их от миазмов гниения, но все-таки минул целый год, кое-что уже стало источать душок.

Еще несколько лун – и оставшиеся запасы можно просто выбрасывать.

А пока гости насыщались, император исподволь расспрашивал их обо всем подряд. Больше говорил с немного лидером Исвидолсом, но и остальным тоже задавал вопросы. Поначалу мародеры отвечали сдержанно, настороженно, но постепенно вино и эль сделали свое дело.

Его тоже пытались расспрашивать. Где он был весь этот год, почему не давал о себе знать, как так вышло, что страна осталась без императора... но Чеболдай от вопросов аккуратно уходил.

В том, что этот человек – их император, сомнений ни у кого уже не было. Здесь мародеры рассмотрели его вблизи, а многие видели раньше портреты Чеболдая Второго. Художники, конечно, сильно ему льстили, но лицевое сходство сохранялось.