- Ты чо, эльф?! – заорали на него гоблины. – Ты чо, а?!

- Исвидолс, будь прогрессивным в кои-то веки! – завопил Мурло. – На дворе шестнадцатый век, мне стыдно за тебя!

- Всех, - раскинул руки Чеболдай. – Сим я объявляю всех присутствующих за этим столом дворянами и рыцарями. Восстаньте, сэр Исвидолс. Восстаньте, дама Травма. Восстаньте, сэр... Мурло.

Так он назвал имена всех, каждый раз символически помавая церемониальной шпагой... ее временным заменителем. Одолжил клинок у одного из ландскнехтов.

Вечер был уже поздний. Император любезно позволил своим новым придворным разместиться в резиденции. Рассчитанная более чем на полторы сотни обитателей, она без труда вместила всю шайку.

Конечно, Чеболдай все равно приказал големам приглядывать за гостями. Он отнюдь не проникся доверием к тем, кто собирался его убить и ограбить. Но ему были нужны люди, нужны были слуги, а в нынешнем положении разбойники – это не так уж и плохо. Они действительно достаточно решительны и худо-бедно умеют обращаться с оружием.

А поскольку помогая Чеболдаю, они получат гораздо больше, чем если убьют и ограбят, какое-то время на них можно полагаться. Особенно теперь, когда он возвел их в дворянство. Они прекрасно понимают, что если он не вернется на трон, никто эти новые титулы не подтвердит.

Конечно, чуть позже у кого-то наверняка появятся мысли, что враги императора могут заплатить больше. Но это потом. К тому же все разом они предадут вряд ли, шайка очень разношерстная.

Ночь прошла беспокойно. Еще за ужином Чеболдай высмотрел в этой группе несколько явных вожаков и пригласил их побеседовать. Остальные же бродили по резиденции, делили комнаты и наверняка рассовывали по карманам всякие безделушки. Чеболдай решил сделать вид, что не замечает мелкого воровства – его все равно не остановишь.

В беседке их собралось пятеро. Сам император, немного лидер Исвидолс Арм, гартазианка Травма, тролль Омрунг и Эхве Торрук, ландскнехт-дезертир. Ночь выдалась безлунная, но тьму рассеивали светляковые фонари. Смазанные особым сиропом, они в огромных количествах привлекали светлячков, и вокруг разливался мягкий зеленоватый свет.

- Как дома, - вздохнул Исвидолс, глядя на стилизованные под Тирнаглиаль древеса. – Давно это было...

Чеболдай прихлебывал чай из блюдца и разглядывал своих новых придворных. Никто из них не падал ниц или хотя бы на колени. Никто не ожидал дозволения заговорить, прежде чем обратиться к императору. Но Чеболдай решил пока что не настаивать на соблюдении этикета.

К тому же, как он узнал из дневника своего предка, при нем ничего подобного не водилось. Это уже потом постепенно наросло. С течением веков фигура императора становилась все сакральнее, обретала все больше почестей и церемоний... но утрачивала реальную власть.