– Почему?

Теперь уже Ворон стал в пень, озадаченный расплошным вопросом.

– Ну как, – выдавил он наконец. – Ведь славёнушка… Кому жить…

Ветер хмыкнул:

– И прежде такова была, ты не замечал.

Унот опустил голову, отвёл глаза. Источник был, по обыкновению, прав.

– Ты сам себе урок задал, – продолжал Ветер. – Нелёгкий, да, но Владычица нам праздной жизни не обещала. Ты молод, сын. Ты девку пожалел, присмотрелся – и уже любишь её, уже выше головы прыгнуть хочешь. Ты ещё поймёшь: так нельзя. Тяжко бывает мимо людей проходить, а что сделаешь? Наш первый долг – воля Царицы. Тайному воину не рука за всех радеть, о ком сердце восплакало.

«А кто невестушку оборонил от лютого снохача? Тоже молодой был?..»

Ветер подслушал его мысли так же безошибочно и легко, как сам Ворон разбирал следы на снегу.

– Вижу, мою повесть припомнил, – сказал он с усмешкой. – Я между свёкром и снохой встрял потому, что орудью Владычицы от того не могло случиться помешки. Иначе скрепил бы сердце, своей дорогой прошёл… И – да, зелен был, хотя постарше тебя. Теперь трижды умом раскинул бы, встревать или нет.

Ворон ещё подумал, робко спросил:

– А… Надейка-то препоной чему?

Котляр покачал головой:

– Ничему пока. Я тебя назидаю, чтобы вперёд помнил: наша верность принадлежит лишь Владычице. Пасись, сын, прилепляться к людям, они суть лишь посредия Её промыслов… и то, ножи да стрелы надёжней. Видел я, как от Матери отступались и сами не замечали…

Ворон сглотнул, отважился подать голос:

– Ты… об Ивене, учитель?

Поминать казнённого старались пореже. В присутствии источника – тем паче. К удивлению, Ветер ответил спокойно:

– Нет, сын. Об ошибке, которую я сам тогда совершил.

Эти слова можно было толковать очень по-разному. О чём жалел Ветер? О том ли, что попустил себе привязаться к даровитому ученику? О том, что предал его Лихарю на лютую казнь?.. Как спросить?.. Ворон вздохнул, задумался, промолчал.

Он не раскрывал рта, пока лыжи не донесли их до поворота реки. Дальше путь пойдёт лесом, надо будет тропить: не больно поговоришь. Тогда Ворон решился, выпустил давно свербевшее на языке.