Прав был тиун, податься некуда. Кругом леса да болота, топи да неудоби. Коли изгонят из селения, а к тому все дело, – или от голода сгинет, или зверь задерет. На дорогу не выйдешь, до ближайшего райцентра попутку не тормознешь… Вот и выходит, что единственная надежда и опора – этот небольшой отряд.

– Возьмешь меня к себе? – напрямик спросил Степан.

В темных глазах тиуна вспыхнул задорный огонек:

– Как не взять, муж ты справный, без изъяна. К палице да кистеню привычный, – язвительно проговорил вой. – Вот токмо из лука стрелять не могешь, да меч в руках не держишь, да на коне как бревно сидишь, дивлюсь, почему не расшибся насмерть… – Степан молча сопел. – Вот и выходит, что вой из тебя, как вон хоть из людина того.

Степаново лицо пошло пятнами.

– Да ты не глумиться ли вздумал?!

– То я не глумлюсь, то объясняю, что да как. А ты гордыню-то попридержи, мил человек, попридержи. Здоровее будешь. – Тиун обернулся и во всю глотку заорал: – Эй, Шолох, подь сюды, песий сын!

Разлегшийся в теньке под телегой мужик, видно, задремал. Вскинулся, больно ударился затылком, выкатился бочонком, стеная и охая, и помчался к тиуну.

– Звал, батька?

Любомир огладил бороду:

– Я тебе чего приказал? Соломы для раненых в веси добыть.

– Чего?! – лупал глазами непроснувшийся Шолох.

– А ты чего?

– Чего?!

– Вот как дам по зубам, враз узнаешь.

Мужик съежился.

– Раздобыл я солому, батька, чего яришься. Вона, на телеге… Ты как сказал, я мигом и обернулся… – Мужик не врал, он и правда выполнил приказ.

Любомир покусал бороду, прикидывая, за что бы все-таки взгреть подчиненного.

– И чего, дел у тебя нету?

– Так ведь сделано все, батька, – обиженно забурчал Шолох, – варево с жеребятиной доспевает, пороси подрумянились…