Поленья занялись. Огонь полез вверх, добрался до тел, и вот языки пламени взметнулись до самого неба. Вновь задудели свирели, послышались удары бубна… Людины пустились в пляс.

Ведун постоял немного, наблюдая за сородичами, криво усмехнулся и растаял в темноте.

* * *

Насколько помнил Степан, испытывать его собирались аккурат перед разжиганием костра. Костер давно полыхал, в нос бил ужасающий запах горелого мяса, людины вперемешку с воями плясали и предавались обильным возлияниям, а о Белбородко словно все забыли.

Кусок в горло не лез, и Степан слонялся у реки, стараясь не привлекать внимание, может, и обойдется.

Из темноты вдруг вынырнула сутулая фигура, Степан от неожиданности отшатнулся.

– А ты, соколик, что к людям не идешь? – проскрипел до боли знакомый голос.

Степан, набычившись, посмотрел на Азея:

– Чего тебе, старик?

Азей покачал головой:

– Видение мне было, соколик, когда со Сварожичем говорил. Будто ты и вправду Перунов посланец. Что скажешь, соколик, не ошибся ли я?

«Странное у него что-то творится в голове, – подумал Степан, – то так повернет, то этак. Химия мозга темна и безобразна. Вероятно, необратимые возрастные изменения…»

– Я рад, что ты прозрел, старик, – пробасил Степан, – рад, что Перуну не придется испепелять тебя разящей молнией.

Подбородок ведуна задрожал.

– Я стар и немощен, годы мои велики, скоро и мне отправляться в далекий путь. Дозволь загладить вину перед Владыкой.

«Птица счастья сама лезет в кастрюлю с кипятком, – подумал Степан, – почему бы не сварить супчик».

– Сказывали мне, у тебя есть золото. Отдай его сыну Перунову – и будешь прощен.

– Я отдам, отдам, – залепетал ведун, – там, у яра, в схороне…

«Что-то уж слишком быстро он согласился, – посмотрел на ведуна Степан, – может, пакость какую задумал? Нет, вряд ли – если бы хотел свести со мной счеты, то наверняка устроил бы испытание, как говорил, а потом в костер бросил. А если бы я выдержал испытание, тогда что?»

Решив не забивать голову мотивами ведуна, Степан пошел вслед за ним – нужно ковать железо, пока горячо. А с любой пакостью Белбородко разберется, в этом он был уверен на все сто.