Но прошло всего ничего времени… а первый воин племени исхудал, едва держался на слабых ногах. Его волосы на висках сделались седыми. Его глаза стали светлыми, как у сороки. Вот так изменился кукушонок, истратив дар на непосильное дело.

– Дышится, – прожурчал тихий голосок.

Люди обернулись к реке. Только теперь они вспомнили про дочь змея-полоза. Она стояла на берегу, мокрая и совсем живая. Её волосы стали – искристый снег, а кожа – теплое крыло куропатки. И такая – живая – красота белой девушки сияла ярче прежнего в свете ее улыбки.

– Ты удержал меня на берегу жизни, – девушка поклонилась сыну вождя. – Ты очень упорный. Такой упорный, что я могу дышать. Знаю твою речь и люблю твой лес.

– Артель уйдет? – спросил он.

– Артель… это слово никак не связано с золотом. Артелью люди решают большие дела, непосильные одиночке. – Девушка посмотрела в воду, на свое отражение. Оглядела берега, приметила плоские крыши артельного дома далеко, на другой стороне реки. – Чтобы ушли чужаки, может статься, и мы станем… артелью. Чтобы не вернулись слуги моего отца, мы даже наверняка должны так поступить. Ведь они однажды захотят проверить, глубоко ли упрятано золото.