Три рубля истратить не довелось. Я только-только добыла из тайника свои деньги, присела на скамейку и убрала кошель в сумочку, а ее – на дно большой сумки… как в меня вцепилась говорливая старушка с тяжеленым чемоданом. Конечно, я согласилась помочь ей. Кое-как проволокла чемодан через парк. Пыхтя, втащила по лестнице на перрон. Отдохнула и побрела к месту, против которого предполагалось увидеть двери нужного старушке вагона, когда подойдет её поезд… Разметка мелом или краской делается только для двух-трех купейных вагонов, чтобы состоятельные пассажиры не метались по перрону, не били ноги зазря.

Бухнув чемодан на меловую отметку, я отдышалась и наконец-то удивилась: старушка явно богата, могла бы нанять… Я почти додумала вопрос, но тут прибежал нарочный с телеграммой.

Внучка внезапно простудилась! – эту горестную весть узнали все и сразу, ведь огорченная бабушка причитала визгливо, громко. Я забыла о своем недоумении и побежала за водой, быстро перебрала флаконы в сумочке старушки, нашла сердечные капли, бормоча слова утешения. Пожилая путешественница плакала, усевшись на свой чемодан, а вокруг нас множилась, гудела суета…

Ума не приложу, как получилось, что внезапно я оказалась в уютном купе, с чужим билетом, намертво зажатым в потном кулаке! За окном старушка слезно благодарила за заботу и махала вслед тронувшемуся поезду. А я тяжело дышала, не в силах одолеть недоумение. Не могу вспомнить, как меня втолкнули? Кто именно первым крикнул, что билет не должен пропасть? И – дальше-больше, общее мнение толпы загудело, внесло меня в вагон, смяв кондуктора.

Поезд набрал ход. Паровоз засвистел, и я сама сделалась вроде котла: вот-вот взорвусь от волнения! Ведь высадят, упекут в жандармерию, потребуют документы… Но никто не стучал в дверь, не обзывал меня безбилетницей и хуже – мошенницей. Вероятно, кондуктор издох, отравленный презрением толпы… Несладко приходится тем, кто проверяет билеты в здешних поездах, вспомнить хоть прежний, пригородный.

Через час или два я поверила, что купе, целиком выкупленное бабушкой, стало моим. Умаявшись бояться, я взялась разбирать вещи, которые предусмотрительно подобрал в дорогу Вася. Занятие и успокоило, и насытило. В отдельный узелок оказались увязаны копченые колбаски, вареные яйца, хлеб, бутыль с квасом.

В сумерках я, отдохнувшая и бодрая, покинула поезд на станции Дубравь. Название вызвало теплую улыбку – такое зеленое, крепкое… Сама станция оказалась под стать. Чистенькая, вместо изгороди вдоль перрона подстриженный шиповник, в крохотном зале ожидания очаровательные скамеечки на кованых ножках и вазы с живыми цветами – огромные на полу и крохотные на столиках. Даже жандарм душевный: рыжий, улыбчивый парнишка лет двадцати, и при нем кудлатая собачка. Вдвоем они встретили мой поезд, как, наверное, и всякий иной, вставший хоть на минуту. Поздоровались с каждым, кто сошёл на перрон. Привечая меня, жандарм приподнял фуражку, а песик дал лапу… Не город – сказка.